Abhijit Kale : L'autre prodige du cricket de Bombay

Dans le Bombay du cricket des années 1980, le talent ne garantissait rien. La ville produisait des batteurs à la chaîne, au point qu’un adolescent capable de rivaliser avec Sachin Tendulkar pouvait disparaître des mémoires nationales sans presque laisser de trace. Une saison en particulier l’a rappelé avec une cruauté froide : le trophée du meilleur jeune joueur de Bombay fut partagé entre Tendulkar… et un autre batteur dont la trajectoire allait prendre un virage radicalement différent.

Son nom : Abhijit Kale.

L’autre prodige de Bombay

À l’époque, leurs chemins s’étaient déjà croisés. Tendulkar portait le brassard de capitaine d’une équipe Bombay Under-17 où figuraient aussi Vinod Kambli, Jatin Paranjape et ce jeune batteur très coté. Kambli et Tendulkar deviendront bientôt les visages les plus connus de cette génération. L’autre, lui, allait empiler les runs loin des caméras, jusqu’à dépasser les 7 000 runs en first-class… pour une seule sélection avec l’Inde.

Kale appartient à cette génération férocement compétitive du cricket junior de Bombay, celle qui a enfanté Tendulkar et Kambli. En 1987-88, il partage avec Tendulkar le titre de meilleur junior de Bombay, preuve éclatante de la considération dont il jouissait avant que les carrières internationales ne commencent à trier les destins.

La suite, pourtant, ne lui déroule aucun tapis rouge. Percer dans l’équipe senior de Bombay se révèle un casse-tête. La porte reste entrouverte, jamais vraiment ouverte. Kale finit par quitter le cocon pour rejoindre le Maharashtra. Là, les occasions arrivent. Et avec elles, les runs.

Il se mue en métronome du circuit domestique : 7 134 runs en 93 matches de first-class, à une moyenne de 54,45. Vingt-cinq centuries, vingt-huit fifties, un sommet personnel à 248*.

Un 248* comme manifeste

Ce 248* contre Baroda, lors de la saison 1999-2000, résume presque toute sa carrière domestique. Le Maharashtra suit au score, l’équipe est en grand danger, l’issue semble écrite. L’ordre supérieur s’effrite, l’innings vacille. Kale, lui, reste. Il s’accroche, bâtit une résistance monumentale, arrache son équipe à la défaite.

Ce n’est pas un simple festin de runs glanés en situation confortable. C’est une déclaration. Une preuve qu’il peut tenir, longtemps, dans la tourmente.

À l’orée des années 2000, les sélectionneurs ne peuvent plus vraiment l’ignorer. Une performance va encore durcir son dossier.

En novembre 2001, à Jaipur, contre l’Angleterre avec India A, la situation vire au cauchemar : 8 pour 4 sur un terrain qui sourit aux seamers anglais. Richard Johnson et Andrew Flintoff frappent fort, très vite. Kale répond par un 122 ciselé, plus de la moitié des 233 pour neuf déclarés de India A.

Ce genre d’innings change un regard. Kale ne se contente plus de dominer le Ranji Trophy. Il le fait face à une opposition internationale, sous une pression maximale.

Son CV en limited-overs porte aussi une curiosité qui marque les esprits. En 1994-95, face à Baroda, il atteint cinquante en 16 balles, un record parmi les demi-centuries les plus rapides en List A pour un Indien, longtemps inégalé. Une touche de fulgurance dans une carrière surtout bâtie sur la durée en first-class.

Les signaux se multiplient. Un 90 pour le Board President’s XI contre le Zimbabwe. Une tournée en Afrique du Sud avec India A, ponctuée d’un 75 contre South Africa A. L’ancien sélectionneur Ashok Malhotra le décrit comme techniquement solide, taillé pour le long format.

Tout converge vers un destin en Test. La suite va le contredire.

Une unique fenêtre bleue

Le paradoxe, c’est que l’Inde l’appelle… pour un ODI. Kale fait ses débuts internationaux contre le Bangladesh à Dhaka, en avril 2003. Il a alors 29 ans et 287 jours. Plusieurs cadres manquent au tournoi, une brèche s’ouvre pour les candidats de l’ombre. Kale inscrit 10 runs en 22 balles.

Il n’aura jamais de seconde chance. Cette apparition devient toute sa carrière internationale : un ODI, 10 runs, aucun Test. Pour un batteur qui, saison après saison, affichait des chiffres de first-class dignes de l’échelon supérieur.

Puis son histoire bascule dans une zone plus sombre, plus trouble.

L’affaire qui brise l’élan

Fin 2003, les sélectionneurs nationaux Kiran More et Pranab Roy l’accusent de leur avoir proposé 10 lakhs de roupies chacun pour influer sur une sélection. Kale nie avoir offert de l’argent. Devant les instances de la BCCI, il admet en revanche avoir tenté d’influencer les sélectionneurs en les approchant directement ou par l’intermédiaire de ses parents, et présente ses excuses pour cela.

Le Board le juge coupable de mauvaise conduite et d’indiscipline, et le suspend jusqu’à la fin de l’année 2004.

Dans le tumulte, l’agence Press Trust of India rapporte les propos de Ratnakar Shetty, alors responsable de la BCCI : selon lui, le joueur aurait proposé de l’argent à deux sélectionneurs pour intégrer India A, promettant une réaction « sévère » de la part du Board. Dans sa lettre d’excuses, Kale écrit que « tout cet épisode a inutilement terni l’image du board », reconnaît qu’il a eu tort d’essayer d’influencer les sélectionneurs en les approchant lui-même ou via ses parents, et affirme avoir été « mal compris » sur la question de l’offre d’argent, tout en présentant des excuses sans réserve pour son comportement.

L’accusation de pot-de-vin ne sera jamais établie par une preuve directe. Le président de la BCCI, Jagmohan Dalmiya, le reconnaît d’ailleurs à l’époque. La sanction repose donc sur ce que Kale a admis : une tentative d’influence, pas un dessous-de-table avéré.

Le mal est fait. L’élan de sa carrière est brisé net.

Un géant domestique resté à la porte

Il reste de Kale l’une des trajectoires les plus singulières du cricket indien domestique de son époque. Un joueur qui a partagé la plus haute distinction junior de Bombay avec Tendulkar, qui a joué dans la même équipe de jeunes que Tendulkar et Kambli, qui a dépassé les 7 000 runs en first-class à plus de 54 de moyenne, qui a signé des innings majeurs face à des attaques de niveau international.

Tendulkar disputera 664 matches internationaux. Kale, un seul.

Les carrières de cricket ne se jouent pas seulement sur le talent. La concurrence, le timing, les opportunités, les circonstances pèsent tout autant. Les chiffres d’Abhijit Kale garantissent que son nom figure dans toute discussion sur les grands batteurs domestiques indiens à qui l’on n’a offert qu’un infime aperçu du niveau international.

Et cette histoire prend une dimension encore plus frappante quand on se souvient d’où elle est partie : à quelques pas seulement du plus grand prodige que Bombay ait jamais produit.