Andy Ruiz Jr : le retour au sommet des lourds à Newark

À Newark, Andy Ruiz Jr repart à la conquête des géants

Sept ans ont passé, mais l’image reste nette. Madison Square Garden, Anthony Joshua invaincu, ceinture de champion du monde autour de la taille, et un remplaçant arrivé cinq semaines plus tôt, donné perdant à 11 contre 1. Ce soir-là, Andy Ruiz Jr est tombé au tapis au troisième round… puis s’est relevé pour envoyer Joshua au sol quatre fois, jusqu’à ce que l’arbitre arrête le massacre au septième. Le monde découvrait le premier champion poids lourds d’ascendance mexicaine. Et le surnom tombait, évident : le « Mexican Rocky ».

En quelques jours, la vie de Ruiz a basculé. Héros transfrontalier à Imperial, sa ville natale poussiéreuse du sud-est californien, coincée entre montagnes et désert. Invité nocturne des plateaux télé, reçu par le président mexicain Andrés Manuel López Obrador, signé pour un minimum garanti de 10 millions de dollars quand Joshua a activé la clause de revanche. L’argent, les voitures, la célébrité, les femmes : tout est arrivé d’un coup. Trop vite.

Six mois plus tard, Ruiz n’était plus qu’un ex-champion. Un nom de plus dans le club des « one and done » des lourds, aux côtés de Buster Douglas, Leon Spinks ou James J Braddock. Sa courte règle de 190 jours s’est achevée à Diriyah, en Arabie saoudite, sous le sable et la désillusion. Un combat sans âme, perdu aux points contre Joshua, après trois mois de fêtes et un camp d’entraînement écourté qui l’a vu monter sur la balance avec près de 7 kilos de plus que lors du premier duel. À 3 heures du matin, en conférence de presse, le visage marqué, Ruiz a reconnu s’être vu trop beau, ne pas avoir pris la revanche au sérieux. Le regret suintait de chaque mot.

Depuis, le temps s’est étiré. Ruiz, qui fêtera ses 37 ans la semaine prochaine, n’a boxé que trois fois en plus de six ans. Une longue traversée du désert, rythmée par les variations de poids, les blessures, les faux départs. Au point que sa plus grande victoire ressemble parfois à un souvenir jauni, arraché à une autre vie.

Newark, dernier pari

Vendredi soir, au Prudential Center de Newark, à une dizaine de miles seulement du Garden où tout a commencé, Ruiz relance une dernière offensive vers le sommet des lourds. Une campagne tardive, presque désespérée, mais encore crédible dans un sport qui pardonne souvent à ceux qui savent encore faire vibrer les foules.

En face, un colosse : Damian Knyba, 1, 98 m, bras interminables, 12 rounds prévus, combat sans titre en jeu. Pour Ruiz, c’est un retour après plus de deux ans d’absence, depuis un nul majoritaire face à Jarrell Miller. C’est aussi le premier rendez-vous d’un contrat de trois combats avec la société de promotion d’Eddie Hearn. Une boucle qui se referme, d’une certaine manière.

Il fut un temps où une nouvelle course au titre semblait presque logique. Même déchu de ses ceintures WBA, IBF et WBO, Ruiz n’avait que 30 ans et restait l’un des punchers les plus naturellement doués de la catégorie. Des mains d’une vitesse stupéfiante, des enchaînements aveuglants en décalage total avec son physique rondouillard. Une contradiction qui le suit depuis l’enfance. Les adversaires riaient du gamin grassouillet. Ils riaient moins après le premier crochet.

Le retour de Manny Robles

Pour ce nouveau chapitre, un visage familier réapparaît dans son coin : Manny Robles. Le technicien de 54 ans qui l’a guidé lors des deux combats contre Joshua. Leur séparation, au lendemain de la revanche ratée, avait été houleuse. Ruiz avait ensuite rejoint Eddy Reynoso, célèbre pour sa collaboration avec Canelo Álvarez, pour son retour en 2021 contre Chris Arreola, puis Alfredo Osuna pour sa victoire sur Luis Ortiz en 2022. Quand il a fini par revenir encore une fois, contre Miller en 2024, il a reconnu s’être pratiquement entraîné seul, « à moitié », avec « un pied dans l’eau et un pied dehors ».

La réconciliation, presque improbable, a démarré loin des rings, à Tulum, autour de piña coladas. En vacances avec sa compagne, Ruiz regarde la catégorie des lourds avancer sans lui. Il ravale sa fierté, un peu éméché, et envoie un message Instagram à Robles pour lui demander de le reprendre. Réponse quasi immédiate : oui, à condition que Ruiz écoute, se concentre et lui donne « 120 % » de son temps et de son engagement.

« Je suis juste heureux de m’être réuni avec Manny Robles, a confié Ruiz mercredi à Newark. Avant, pour les autres combats, les autres adversaires, je ne faisais pas ce que j’étais censé faire. Il m’a un peu réveillé, et c’est pour ça qu’on est là aujourd’hui. »

Cette réunion est aujourd’hui la preuve la plus solide que ce come-back n’est pas un caprice de plus. Robles assure qu’ils ont passé quasiment toute l’année ensemble au gymnase, loin du schéma classique du camp express de huit semaines. « Ça n’a pas commencé il y a deux ou trois mois, dit-il. C’est toute l’année, et c’est magnifique d’en être là. Je peux dire que j’ai retrouvé l’ancien Andy. Il est en grande forme mentalement, physiquement, spirituellement. Il est au bon endroit. »

La balance, souvent juge impitoyable de la carrière de Ruiz, a apporté un premier indice. Jeudi, il est monté à 115,3 kg, son poids le plus léger depuis une victoire contre Kevin Johnson en 2018, et près de 13,3 kg de moins que son record, les 128,7 kg affichés pour la revanche face à Joshua. Knyba, lui, a affiché 115,9 kg. À peine un kilo d’écart, mais six pouces de différence en taille.

Blessures, famille et ennui

La route du retour n’a pas été qu’une question de discipline. Il y a eu les opérations. Le genou droit en 2021. Une coiffe des rotateurs déchirée en 2023. Puis la main droite cassée pendant le combat contre Miller, qu’il a tout de même terminé sur douze rounds. Ruiz a d’abord espéré éviter le bistouri, avant de devoir céder à une nouvelle chirurgie. Un arrêt de plus, qui explique en grande partie ces 762 jours d’absence qui prennent fin ce vendredi.

Il a pris le temps. Il s’est occupé de ses cinq enfants. Il a travaillé dans l’immobilier avec son père, Mexicain de naissance, entrepreneur et premier entraîneur, celui qui l’a mis sur un ring à 5 ans pour canaliser son hyperactivité, puis l’a trimballé des années durant à travers la frontière jusqu’aux salles de Mexicali. Ruiz a commencé à aller à l’église. Avec environ 17 millions de dollars empochés sur les deux combats contre Joshua, il n’avait aucune urgence financière. Mais l’ennui a fini par le ronger. Il dit être « fatigué d’être fatigué », « lassé d’être lassé ».

Un paysage de lourds éclaté

Le calendrier, pour une fois, joue pour lui. Il a fallu un quart de siècle à la boxe pour revoir un champion incontesté des lourds après Lennox Lewis. Oleksandr Usyk a enfin réuni les quatre ceintures en mai 2024 en dominant Tyson Fury. Deux ans plus tard, tout est déjà éclaté. Usyk, 39 ans, a rendu ses dernières ceintures en juin. Les titres sont désormais éparpillés : Murat Gassiev pour la WBA, Agit Kabayel pour le WBC, Filip Hrgović pour l’IBF, Daniel Dubois pour la WBO. Une mosaïque de champions, et autant de portes de sortie possibles pour un ancien roi revenu frapper à la porte.

Pour un ex-champion du monde au nom connu et auteur de l’un des plus grands coups de tonnerre de la dernière décennie, une victoire vendredi pourrait suffire à le replacer au cœur du jeu. Même une belle trilogie face à Joshua, longtemps vue comme une fiction, redevient envisageable après le combat attendu de l’Anglais contre Fury en novembre. Ruiz a d’ailleurs publié récemment un morceau de rap façon « diss track », où il cite une bonne demi-douzaine de rivaux de la catégorie. L’ambition, elle, ne s’est pas opérée.

Le retour chez Eddie Hearn

Il y a une forme de symétrie dans cette histoire. En 2019, c’est Ruiz qui avait envoyé un message à Eddie Hearn pour lui demander sa chance, quand Jarrell Miller avait été écarté du combat contre Joshua après un contrôle positif. Il avait alors dynamité les plans soigneusement établis du promoteur britannique. Aujourd’hui, après avoir étudié d’autres offres, Ruiz a choisi de se lier à celui dont il avait ruiné la feuille de route à New York.

Hearn ne s’en cache pas : c’est un pari, mais surtout un calcul. Il est convaincu que la vitesse de bras, la puissance et la solidité qui ont fait de Ruiz un cauchemar improbable pour Joshua sont toujours là. Son histoire, ses racines, son profil atypique lui donnent, selon lui, un plafond commercial que peu de lourds peuvent approcher. Si Ruiz tient la distance, s’il enchaîne les victoires, il peut redevenir l’une des plus grosses attractions de ce sport.

Damian Knyba, premier test grandeur nature

Avant de rêver plus haut, il y a Knyba. Un géant, même à l’échelle des lourds. 17 victoires, 1 défaite, 11 avant la limite, 86 pouces d’allonge. Sa seule tache : un arrêt au troisième round en janvier contre l’Allemand Kabayel. Il avait pourtant montré de belles séquences avant que le combat ne soit stoppé. À la conférence de presse de mercredi, le Polonais installé dans le New Jersey a présenté ce revers comme une preuve qu’il pouvait exister au très haut niveau. Il dit s’attendre à « la version la plus affamée et la meilleure d’Andy Ruiz ». Les organisateurs prévoient une forte présence polonaise, dans la lignée des ambiances enflammées qui accompagnaient autrefois Tomasz Adamek à Newark.

Pour Ruiz (35-2-1, 22 K.-O.), la différence de gabarit n’a rien de nouveau. Du haut de ses 1,85 m, il a passé sa carrière à lever la tête vers des lourds plus longilignes, plus « orthodoxes ». « [Knyba] est un géant, dit-il. C’est pour ça qu’on m’appelle le tueur de géants. Je suis toujours le petit qui affronte ces très, très grands. Mais, pour une raison ou une autre, ça marche pour moi. »

Le choix de l’adversaire n’a rien d’innocent. À ce stade, un retour en douceur contre un faire-valoir n’aurait aucun sens. Ruiz n’a plus le temps de se mentir. Hearn l’a résumé crûment : « Si tu as vraiment l’ambition de faire ce que tu dis, c’est-à-dire redevenir champion du monde des lourds, tu dois battre des gars comme ça. »

Il y a sept ans, Ruiz a appris qu’un boxeur ne peut pas gaspiller indéfiniment ses lendemains. À 36 ans, de retour affûté, entouré, enfin décidé à compter chaque jour, il va découvrir combien il lui en reste pour, une fois encore, faire vaciller les géants.