Aneurin Donald : le retour spectaculaire du batteur gallois à Cardiff

Jeudi, à Cardiff, Aneurin Donald ne sera pas seulement en train d’ouvrir le batting pour l’Angleterre. Il sera en train de fermer un cercle, long, cabossé, parfois brisé, qui l’a ramené là où tout a commencé : sur le sol gallois, sous les yeux des siens.

À 29 ans, le batteur né au pays de Galles sort tout juste d’un premier pas fracassant au niveau international. Mardi, à Southampton, pour ses débuts en T20 contre le Sri Lanka, il n’a eu besoin que de cinq balles pour annoncer la couleur : 12 runs, un cameo éclair dans un récital dominé par un capitaine Harry Brook déchaîné, auteur d’un 114* en 49 balles, épaulé par les 80 runs de Jos Buttler. Victoire de 119 runs, démonstration totale.

Deux jours plus tard, le décor change mais la charge émotionnelle grimpe encore. Donald devient le premier joueur passé par Glamorgan à porter le maillot de l’Angleterre depuis Simon Jones en 2005. Et cette fois, la scène est chez lui.

« Obtenir une casquette internationale sur le sol gallois serait l’un des moments les plus spéciaux de ma carrière », lâche-t-il. La phrase est simple, mais derrière, il y a des années de doutes, de froid, de douleur, de solitude.

Un enfant de Gorseinon qui revient chez lui

Donald est un pur produit de Gorseinon, modeste club d’un faubourg de Swansea. Un endroit sans glamour, avec une petite piste indoor, glaciale l’hiver, où l’on s’use les mains et les genoux bien avant de rêver à Lord’s.

« Ça rendrait tous ces jours d’hiver froids et humides dans notre petit couloir indoor là-bas complètement justifiés », sourit-il. Il pense à ses parents, Andrew et Jocelyn, à son frère Gafyn, à sa compagne Heather. À tous ceux qui ont conduit, attendu, payé, cru.

« C’est un club tellement spécial. Tout le monde a fait des sacrifices, de ma famille à tous mes entraîneurs et partout où je suis passé. Je suis sûr qu’il y aura du monde qui montera à Cardiff et ma famille a probablement acheté une tribune entière ! Il y aura un coin bien bruyant pour moi. »

Jeudi, ce ne sera donc pas seulement l’Angleterre qui entrera sur le terrain. Ce sera aussi Gorseinon, Swansea, Glamorgan, tout un pan du cricket gallois qui se glissera derrière ce casque.

De la rupture des ligaments au retour inattendu

Ce moment, Donald a longtemps cru qu’il ne viendrait jamais. Les deux grosses blessures au genou, en 2019 puis en 2020, ont tout remis en question. Deux ruptures des ligaments croisés, des mois de rééducation, des saisons qui filent sans vous.

À la question de savoir s’il a pensé que ce jour ne se présenterait jamais, il ne tergiverse pas : « Sans aucun doute. Je pensais que ça m’avait peut-être échappé. »

Il se souvient de son arrivée sur la scène professionnelle, des promesses, des portes entrouvertes, de cet objectif clair : jouer pour l’Angleterre. Puis le vide. « Avec mes deux blessures aux ligaments croisés et quelques années difficiles ensuite, une casquette internationale était la dernière chose sur ma liste. J’essayais juste de revenir au sport professionnel et d’espérer que ma carrière n’était pas terminée. »

Il a cru que tout était parti. Il n’a pas lâché. Et le voilà là.

Une explosion tardive, mais spectaculaire

Donald n’arrive pas en sélection sur un malentendu. Ces deux dernières saisons, il s’est imposé comme l’un des frappeurs les plus agressifs du haut d’ordre en Angleterre. Capitaine de Derbyshire en Vitality Blast cette année, il a empilé 489 runs en 12 matches, avec un détail qui en dit long sur son style : 37 sixes, total le plus élevé de la compétition.

Cette furie au bâton lui a ouvert les portes de Trent Rockets dans The Hundred, où il a aidé la franchise à atteindre la finale, avec un taux de frappe au-delà de 200 dans les deux compétitions. À Chelmsford, avec England Lions, il a claqué 31 runs en seulement huit balles contre Sri Lanka A. Même format, même idée : attaquer, encore et toujours.

« J’ai toujours eu un état d’esprit offensif et la capacité de frapper fort, explique-t-il. Dans le paysage actuel du cricket, c’est un bon endroit où se situer. Les dernières années, j’ai doublé la mise sur ce que je fais bien et j’ai trouvé mon point de différence. »

Il remercie Derbyshire d’avoir misé sur cette version débridée de lui-même plutôt que de tenter de la lisser.

Le coup de pouce final est venu du plus haut niveau. Lors de la finale du Hundred à Lord’s, Donald a marqué 38 runs en 19 balles sous les yeux de Brendon McCullum, sélectionneur du white-ball anglais. « Le dernier tick dans la case, c’est d’être capable de marquer quelques runs sous pression sur une grande scène, avec le sélectionneur là, en train de regarder. Les entraîneurs internationaux veulent voir de leurs propres yeux et confirmer les chiffres. »

Le message est passé. McCullum a aimé ce qu’il a vu. L’Angleterre a appelé.

Une place au sommet de l’ordre, et un rôle très clair

La blessure de Phil Salt a ouvert une brèche. Donald s’y est engouffré. À Cardiff, il ouvrira de nouveau avec Jos Buttler, pour une équipe qui, malgré son nom, représente officiellement l’Angleterre et le pays de Galles.

Pour lui, tout cela reste presque irréel. « C’est surréaliste et je ne pense pas avoir encore complètement réalisé. Si vous m’aviez parlé il y a un mois, je ne suis pas sûr que j’aurais eu ça sur mon radar. Ça a été quelques semaines folles, mais un endroit vraiment cool où se trouver. »

Il sait pourquoi on l’a choisi. Et surtout, on ne lui demandera pas de changer. « On m’a donné l’opportunité de jouer un rôle spécifique et, je l’espère, d’apporter des victoires à l’Angleterre. C’est ce qui m’a amené là. C’est une manière unique de jouer mais je pense que c’est ce qu’il y a de mieux pour moi. »

Son job est simple, brutal, sans nuance : « C’est mon travail de briser les matches, de prendre de l’avance sur le taux et de mettre un maximum de pression tôt, d’étirer le powerplay. Je me sens au niveau de n’importe qui dans le pays pour faire ça. Et quand vous regardez les joueurs derrière moi, ça me pousse encore plus à prendre ce rôle. Quand vous avez des joueurs de classe mondiale qui suivent, ça ne sert à rien de traîner et de gaspiller des balles. »

Un batteur tardif, mais un batteur assumé. À 29 ans, il est devenu le plus vieux batteur à débuter en T20 pour l’Angleterre depuis neuf ans, presque dix ans après avoir porté le brassard de capitaine chez les moins de 19 ans. La boucle n’est pas encore refermée, mais les lignes commencent à se rejoindre.

Profiter de l’instant, viser plus loin

Donald ne veut pas être un simple nom de passage sur une feuille de match. « Je veux montrer que je peux rivaliser à ce niveau, pas seulement jouer un petit rôle, mais, je l’espère, gagner des matches pour l’Angleterre. »

Il garde pourtant un œil lucide sur ce que représente ce moment dans sa trajectoire. « À un niveau plus global, c’est essayer de tout absorber. J’espère que je vais avoir d’autres opportunités après ça, mais si c’est tout ce que j’ai, il s’agit de profiter de chaque moment. C’est essayer de ne pas se laisser emporter par le tourbillon. »

Le tourbillon, il y est déjà. En quelques semaines, sa vie a changé. Il le sait. « Vous ne savez jamais où les choses finissent. Ce sont déjà quelques semaines qui ont changé une vie et j’espère que ça va continuer encore un peu. »

Jeudi, quand Aneurin Donald avancera vers le centre du terrain avec Jos Buttler, le public de Cardiff fera du bruit. Très fort. La question n’est plus de savoir s’il mérite d’être là. Elle est de voir jusqu’où ce frappeur gallois, qui a refusé de renoncer, peut maintenant emmener cette équipe.