Aryna Sabalenka lutte et atteint la demi-finale de l'US Open

Aryna Sabalenka a déjà dominé ce tournoi. Mais cette fois, elle a dû le survivre. Menée par une Linda Noskova déchaînée, la numéro un mondiale a arraché son billet pour une sixième demi-finale consécutive à l’US Open au terme d’un combat étouffant : 7-6 (7/1), 3-6, 7-6 (10/7).

Sur le court, tout a vacillé. Dans la tête aussi.

Une série qui tutoie Serena

Avec cette qualification, Sabalenka égale une trace laissée par Serena Williams entre 2011 et 2016 : six présences d’affilée dans le dernier carré à Flushing Meadows. Dans la foulée, la Biélorusse poursuit une série vertigineuse à New York : 21 victoires lors de ses 22 derniers matches dans le Grand Chelem de fin de saison, et une quête intacte d’un troisième titre consécutif.

Mais rien, absolument rien, n’a été simple face à la championne de Wimbledon, Linda Noskova, tête de série numéro 6, qui a transformé la soirée en épreuve de résistance. Dix-huit aces, une pluie de premières balles, sept balles de break sauvées sur neuf, et une emprise quasi totale sur le troisième set jusqu’au tournant fatal.

Sabalenka sonnée, puis relâchée

Le début de match semblait pourtant confirmer la hiérarchie. Sabalenka frappe la première dans le deuxième jeu, concluant le break par un coup droit décroisé que Noskova ne tente même pas de courir. L’autorité est nette, la puissance fait reculer la Tchèque.

Mais Noskova ne se démonte pas. Dans le neuvième jeu, elle riposte depuis sa ligne de fond avec deux frappes lourdes, brise le service adverse et recolle. La manche se joue au jeu décisif, terrain de prédilection de Sabalenka, qui a enchaîné plus tôt dans l’année une série record de 21 tie-breaks gagnés de suite en Grand Chelem. Elle s’y engouffre comme dans un couloir familier : six points d’entrée, un 7/1 sec. Premier avertissement pour la Tchèque, mais pas de quoi la faire disparaître.

Le match bascule au deuxième set. Le bras de Sabalenka se crispe, son feu s’éteint par séquences. Noskova, elle, tient sa mise en jeu avec une régularité implacable. La Biélorusse finit par céder sur une double faute qui offre le break à 4-2. La Tchèque ne tremble pas, verrouille la manche 6-3 et renverse l’élan.

Le troisième acte s’ouvre sur le même scénario : Noskova impose son rythme, Sabalenka s’agace. Au milieu du set, deux nouvelles doubles fautes de la numéro un mondiale offrent un nouveau break à la Tchèque. Sabalenka hurle sa frustration. Le tableau d’affichage indique 4-2, service Noskova. Le vent a clairement tourné.

C’est à ce moment-là que Sabalenka, elle-même, avouera avoir pensé : « C’est fini, le match est terminé. » Paradoxalement, cette pensée la libère. Elle lâche le bras, accepte le risque, frappe à nouveau sans calcul.

Noskova flanche au moment de conclure

Noskova, jusqu’ici impeccable au service, se retrouve soudain sous pression. La Biélorusse retrouve sa longueur de balle, impose de nouveau l’échange. Dans le huitième jeu, Sabalenka recolle au score. Le stade sent le renversement, la Tchèque aussi.

Le match se dirige inexorablement vers un super tie-break. Terrain miné pour Noskova, royaume pour Sabalenka. La Biélorusse, qui avait déjà survolé le premier jeu décisif, reprend le contrôle mental de la rencontre. Elle frappe la première, dicte les échanges, prend l’avantage. Noskova s’accroche, mais la faille est là.

La pression finit par tout emporter. Sabalenka conclut sur un ace, poing serré, regard tourné vers les tribunes qu’elle remercie aussitôt pour l’avoir portée dans ce bras de fer. Elle résume la soirée en quelques mots : un combat, une adversaire « incroyable », et la sensation d’avoir dû se pousser « jusqu’à la limite » pour s’en sortir.

Une demi-finale sous haute tension

Sabalenka n’a plus le luxe de se cacher : après un parcours sans set perdu, elle vient de vivre son premier vrai orage de la quinzaine. Elle y a survécu, mais avec des fissures visibles au service et des passages à vide qui ne pardonneront pas éternellement.

La suite s’annonce électrique. En demi-finale, elle retrouvera une Américaine : la gagnante du duel 100 % US entre Jessica Pegula, tête de série numéro 3, et Emma Navarro, 26e tête de série. Une affiche qui promet un stade acquis à la cause locale.

Sabalenka, elle, arrive avec une marque lourde : six demi-finales de rang, une série digne de Serena, et une question simple qui plane sur Flushing Meadows. Jusqu’où peut-elle encore repousser ses limites pour garder sa couronne ?