Babar Azam et la chute du Pakistan au cricket

Le matin n’était pas encore vraiment installé sur Edgbaston quand Babar Azam a traversé la pelouse, batte sous le bras. Le Test n’avait que 45 minutes, mais le scénario se dessinait déjà avec une cruauté limpide. Le Pakistan était à trois wickets down, les projecteurs allumés, une bande de nuages noirs glissant lentement au-dessus du stade, quelques gouttes éparses dans l’air. Ollie Robinson frappait une longueur depuis un bout, le wicket-keeper collé aux stumps, cinq slips alignés comme une haie de piquets. De l’autre côté, Jofra Archer, quatre overs dans les jambes, commençait seulement à monter en température.

C’était un moment infernal pour entrer au bâton. Mais ces derniers temps, pour Babar, ils le sont tous.

Il n’y a pas si longtemps, il dominait ce format. L’un des tout meilleurs batteurs du monde, sans contestation. En huit Tests en 2022, il avait aligné 196 contre l’Australie à Karachi, 119 contre le Sri Lanka à Galle, 136 face à l’Angleterre à Rawalpindi, 161 contre la Nouvelle-Zélande, encore à Karachi. Il avait bouclé cette année-là avec une moyenne de 49 en Test, troisième au classement mondial, couronné Joueur de l’année par l’ICC.

Depuis, plus rien. Pas un seul century. Sur ses 20 derniers Tests, un meilleur score à 88, une moyenne qui s’est effondrée à 29. La chute est brutale, presque déroutante.

On pourrait pourtant, en fermant les yeux, rejouer la scène comme avant. Imaginer Babar tenant la baraque, absorbant la pression, guidant son équipe dans la tempête anglaise comme il savait si bien le faire au sommet de son art. On pourrait. Puis on les rouvre.

Face à Robinson, il se met en place pour la première balle. Un instant d’hésitation, un demi-pas vers l’avant, puis il retire la batte au tout dernier moment. La suivante effleure l’extérieur de son bat sans le toucher. Sur la troisième, il parvient à clipper la balle vers le square leg pour ses deux premiers runs. Un mince répit.

Deuxième over, Archer le provoque avec un short ball. Babar se jette dans un slash nerveux, ne touche rien. Troisième over, nouveau visage en face de lui : Gus Atkinson. Deux fois battu sur la longueur, il arrache finalement un edge qui file pour quatre. L’illusion dure un over de plus. Dans le quatrième, Josh Tongue le transperce plein jeu. Clean bowled. Sept runs, 18 balles. Rideau.

Tout cela a un air de déjà-vu sinistre. Les scores pakistanais dans cette série racontent la même histoire, chiffres à l’appui : 171, 135, 110, 194 et maintenant 133. S’ils s’écroulent encore sous les 200 dans leur deuxième manche ici, ils deviendront la première équipe depuis le XIXe siècle à être renvoyée à moins de 200 dans chaque innings d’une série de trois Tests sur le sol anglais. Un marqueur historique, mais à l’envers.

Cette équipe est brisée. La mener ressemble à une mission impossible. Babar, censé être l’un des sélectionneurs, a avoué qu’il n’était même pas au courant que la direction allait lui envoyer sept nouveaux joueurs pour ce match.

« C’était une nouvelle pour moi, a-t-il reconnu. Je l’ai appris après coup. »

Parmi ces sept arrivants de dernière minute, un nom que même les suiveurs assidus du cricket international ont dû chercher du regard sur la feuille de match : Razaullah. Vingt et un ans, inconnu du grand public, projeté dans la lumière d’Edgbaston comme on lance un pari fou.

Pour le connaître, il fallait déjà s’intéresser de près au cricket domestique pakistanais. Il n’a disputé son premier match de haut niveau qu’en novembre dernier, pour Peshawar dans la Quaid-e-Azam Trophy, la compétition phare de première classe au pays. Depuis, seulement sept rencontres de first-class, neuf one-dayers, sept T20. Et le voilà, catapulté en Test, débarqué spécialement pour cette unique apparition.

On a très vite compris à qui on avait affaire. D’abord, un batteur agressif, qui aime fouetter la balle. Ensuite, un rythme de feu. Surtout, un talent brut, éclatant.

Pour son premier over, il s’attaque à Joe Root. Les trois premières balles le bousculent, le forcent à réagir tard, à se réajuster. La quatrième siffle vers lui, Root tente un blocage in extremis, la batte descend tard. La balle le prend plein sur la jambe avant, en face du milieu du stump. Root, décontenancé, demande le DRS. La vidéo ne fait que confirmer ce que tout le monde a déjà vu. LBW. Encore.

Razaullah tient son premier wicket international. Et, avec lui, il offre au public d’Edgbaston un rappel brutal de ce qui fascine tant dans le cricket pakistanais : la vitesse, l’audace, l’énergie, cette façon de surgir de nulle part avec un talent hors norme. Plus tard, il revient pour faire sauter les stumps d’Emilio Gay, cette fois avec une balle à 90 mph, intérieure edge qui explose le bois derrière.

Le Pakistan ne manquera jamais de talent naturel. C’est presque une loi non écrite. Même quand tout le reste se délite, un nouveau fast bowler surgit, prêt à décocher des missiles.

Mais ceux qui ont de la mémoire repensent à Naseem Shah et Shaheen Shah Afridi, à leur première tournée anglaise en 2020. À leur fougue, à la promesse qu’ils incarnaient. Et posent une question simple : pourquoi ne sont-ils pas là cette année ? Qu’a fait la structure pakistanaise de tout ce vivier de fast bowlers apparus au cours de la dernière décennie ? Que s’est-il passé pour que le jeu de Babar, autrefois si compact, se délite à ce point sur la même période ?

On regarde Razaullah courir vers le crease, cheveux impeccables, bras qui moulinent, et on se demande quelle route l’attend vraiment dans les années à venir.

Le problème, c’est que beaucoup ont déjà une idée assez précise de la réponse.