Carlos Alcaraz retrouve la lumière au U.S. Open

NEW YORK — Carlos Alcaraz est revenu là où il se sent chez lui, sur l’Arthur Ashe Stadium, avec un mélange de nervosité, d’excitation… et surtout, sans la moindre douleur.

Le score, 6-4, 6-4, 6-4 face à Roman Safiullin, raconte une entrée en matière propre. Ce qui comptait vraiment, pourtant, se jouait ailleurs : dans ce poignet droit qui l’a tenu éloigné des courts depuis avril.

« Je frappais normal, je jouais mon style, et le bras, le poignet, tout allait très bien », a-t-il expliqué. À l’intérieur, il se testait. De l’extérieur, on voyait un champion qui se remet à respirer.

Alcaraz, le retour sans filet

Privé de Roland-Garros et de Wimbledon, Alcaraz a choisi le grand saut : revenir directement au U.S. Open, sans tournoi de préparation, sans filet de sécurité. Nerves au ventre, mais détermination intacte.

Il l’a reconnu : « J’avais plus de nerfs que d’habitude. » Normal. Il revient d’une longue coupure, dans un tournoi où il est double vainqueur, avec l’étiquette de favori potentiel collée dans le dos avant même de frapper une balle.

Au fil des jeux, la crispation est tombée. Le jeu s’est délié, les trajectoires se sont affûtées. Le public a suivi le mouvement. Alcaraz, lui, a joué avec cette énergie, main collée à l’oreille pour réclamer plus de bruit, poing serré après une volée gagnante dans le dernier jeu. L’Ashe adore ce genre de communion.

Il refuse pourtant de se projeter trop loin. « Je ne sais pas jusqu’où je vais aller dans le tournoi. Je ne savais même pas si j’allais gagner ce match, si j’allais aller au deuxième tour, en finale… » Son objectif déclaré tient en une idée : profiter, ressentir la compétition, se nourrir de l’énergie des tribunes à chaque entrée sur le court.

Un tableau bouleversé, un favori naturel ?

Le décor du tournoi a basculé en 24 heures. Novak Djokovic, battu dès le premier tour pour la première fois à Flushing Meadows après 19 victoires inaugurales, est déjà dehors. Jannik Sinner, numéro 1 mondial, est absent, touché au genou.

Personne n’a réussi à défendre son titre chez les hommes à New York depuis Roger Federer, auteur de cinq sacres de rang entre 2004 et 2008. Le chemin reste long, mais si le poignet tient, le septuple vainqueur en Grand Chelem pourrait rapidement devenir l’aimant principal de ce tableau masculin soudain orphelin de ses repères.

Sabalenka remet de l’ordre sur Ashe

Avant Alcaraz, Aryna Sabalenka avait déjà ramené un semblant de normalité sur l’Ashe. La Biélorusse a dominé Camila Osorio 6-4, 6-4, lançant sa quête d’un troisième titre consécutif au U.S. Open. La dernière à avoir réussi pareille série ici s’appelle Serena Williams, entre 2012 et 2014.

Sabalenka reste sur trois finales de rang à New York. Battue par Coco Gauff en 2023, elle a rectifié le tir en 2024, avant de conserver son titre l’an passé face à Amanda Anisimova. « C’est l’un de mes stades préférés, j’y ai vécu mes plus fortes émotions », a-t-elle confié au public.

Son look a aussi fait parler. Fini le mesh noir aperçu la semaine précédente en double mixte avec Djokovic, place à une tenue orange Nike recouverte d’un mesh orange, plus lumineux. Les critiques sur les réseaux ? Balayées. L’explication, elle, est presque amusante : Sabalenka n’avait tout simplement pas réalisé qu’elle disposait d’une robe de jour et d’une robe de nuit, l’orange étant prévue pour les sessions diurnes.

Sur le court, elle a surtout retrouvé un niveau qu’on ne voyait plus depuis plusieurs semaines. Éliminée en huitièmes de finale à Wimbledon, Toronto et Cincinnati, elle arrive à New York avec une place de numéro 1 menacée. Même un nouveau titre pourrait ne pas suffire : Elena Rybakina, numéro 2 mondiale, lui ravira la première place si elle atteint les demi-finales. Et si Sabalenka ne va pas au bout, la Kazakhe n’aura même pas besoin de gagner un match.

Wawrinka salue, Tsitsipas se relance

La journée a aussi eu des airs d’adieu. Stan Wawrinka, sacré ici en 2016, a disputé le dernier match de sa carrière en Grand Chelem. Battu par Matteo Berrettini, le Suisse de 41 ans a quitté la scène avec émotion. « Ça va me manquer, c’est sûr. Ça va énormément me manquer », a-t-il soufflé. Un champion de trois majeurs qui s’en va, c’est un morceau d’histoire qui quitte le vestiaire.

Dans un tableau masculin déjà secoué par l’élimination de Djokovic, un autre top 10 a pris la porte : Arthur Fils, tête de série numéro 10 et tout frais vainqueur du titre à Cincinnati, a été renversé par Stefanos Tsitsipas 4-6, 7-6 (3), 6-1, 6-4.

Le Grec, non tête de série à New York pour la première fois, tente de retrouver la version de lui-même qui l’avait propulsé jusqu’au rang de numéro 3 mondial et à deux finales de Grand Chelem perdues face à Djokovic. Interrogé sur sa capacité à renouer avec ce niveau, il a simplement lancé : « Pourquoi pas ? » Une réponse courte, mais lourde d’intentions.

Ben Shelton, tête de série numéro 8, a lui aussi vacillé avant de se reprendre. Méconnaissable dans un premier set expédié en 28 minutes, avec trois breaks concédés, il a renversé Tallon Griekspoor 1-6, 6-1, 7-6 (3), 6-2. Une montée en puissance brutale, à l’image de son tennis.

Chez les femmes, Iga Swiatek, tête de série numéro 8, et Sloane Stephens, lauréate en 2017, ont validé leur billet pour le tour suivant. Naomi Osaka, double championne du tournoi, était programmée en session nocturne. Linda Noskova, championne de Wimbledon et tête de série numéro 6, Karolina Muchova, tête de série numéro 7 et finaliste malheureuse face à sa compatriote au All England Club, ainsi qu’Anisimova, tête de série numéro 10, ont également franchi ce premier obstacle.

Sara Bejlek, tête de série numéro 28 et tombeuse de Sabalenka à Cincinnati, a cette fois cédé en trois manches face à Cristina Bucsa.

Navarro tient bon, Boisson explose

La scène la plus crue de la journée est venue d’un match étiré sur deux jours. Emma Navarro, tête de série numéro 26, a fini par dominer Lois Boisson 7-6 (6), 6-7 (1), 6-3 dans un premier tour commencé dimanche et achevé lundi, la pluie s’étant invitée entre-temps.

Une caméra d’ESPN a capté le contraste brutal : au premier plan, Navarro qui serre le poing vers le public, soulagée, victorieuse. En arrière-plan, Boisson qui fracasse sa raquette à plusieurs reprises sur le court, emportée par la frustration.

Une image parfaite de ce début de U.S. Open : des favoris qui vacillent, des légendes qui s’en vont, des retours qui se testent, des nerfs à vif.

Et au milieu de ce tumulte, un Carlos Alcaraz qui, poignet intact et regard clair, sait une chose : tant qu’il sentira cette énergie de New York l’envelopper à chaque entrée sur l’Ashe, personne ne pourra vraiment l’écarter de la course.