Celtic en crise : Martin O'Neill face à des doutes

Pour les supporters de Celtic, remettre en cause la capacité de Martin O'Neill à les sortir de cette crise frise le blasphème. Pourtant, la foi est rudement mise à l’épreuve. Après la gifle d’Ibrox dimanche, la réponse attendue en Europa League s’est transformée en une nouvelle claque : battus lourdement par Ferencvaros, trois buts encaissés de plus et un sentiment de fragilité grandissant.

Sur la pelouse, les mêmes maux. Un milieu distrait, des approximations défensives, une circulation de balle plombée par la peur et la négativité, des fondamentaux – passe et déplacement – mal exécutés. Trop peu d’intensité. Trop peu de travail. Trop peu de tout ce qui permet, au minimum, de se donner une chance.

À 3-1 pour Ferencvaros, Celtic a bien tenté un semblant de révolte. Mais ce n’étaient que frappes lointaines, tirs d’espoir, loin d’une pression coordonnée, d’un jeu rapide, d’un bloc qui avance ensemble. Rien à voir avec le Celtic des beaux jours sous Ange Postecoglou, cette équipe qui vivait d’agression positive, d’ingéniosité, de prises de risques, de vitesse et de conviction, qui tirait les défenseurs adverses dans des zones où ils ne voulaient surtout pas aller.

Ce n’en est aujourd’hui qu’une pâle copie.

Un écho des années sombres

Le décor est brutal : cinq buts concédés contre LASK, une expérience désastreuse à Ibrox, et maintenant cette débâcle européenne. Par moments, le match de jeudi a rappelé des nuits dont le club espérait avoir tourné la page : Cluj et Copenhague en 2019 et 2020, quand Bayo et Bolingoli étaient encore là ; Sparta Prague en 2020, avec Klimala, Ajeti, Duffy et Laxalt sur la feuille.

Tout sonnait faux. L’ambiance rappelait Legia Varsovie, Salzburg, Maribor. L’énergie était au plus bas, les sifflets au plus haut, et l’image d’une équipe sans réponses crevait l’écran.

Après le match, Martin O'Neill a parlé de frustration, d’échec, de dégâts psychologiques. Il a reconnu que ces moments-là vous frappent de plein fouet et testent votre résistance. Il a promis de « se remettre ensemble » pour affronter Rangers dimanche. Mais le ton était plat, presque usé.

Il a détaillé certaines lacunes de son équipe, sans donner l’impression de détenir les clés. Ses mots ressemblaient à la prestation de ses joueurs : lourds, ternes, décourageants.

O'Neill a déjà réparé beaucoup de choses, dans son premier passage couronné de trophées comme dans son retour au milieu du chaos la saison passée. Il avait redonné de l’ordre et de la confiance, deux vertus aujourd’hui envolées. Sa personnalité avait rendu à Celtic son mordant : ce n’était pas toujours flamboyant, mais c’était infernal à jouer. Sur la fin de la course au titre, personne ne parvenait à les battre.

Cette mentalité de « jamais vaincus » semble dater d’hier, et pourtant elle paraît soudain très lointaine.

Possession stérile, erreurs fatales

Le début contre Ferencvaros n’était pas catastrophique. Celtic a même pris un certain contrôle, avant de céder sur un but évitable. Une réaction a suivi, un éclair de qualité pour recoller, puis l’équipe est retombée dans ses vieux travers : passes de sécurité, peu de tranchant, juste une pincée de feu et d’émotion.

Le but encaissé juste avant la pause est typique d’une équipe en difficulté. D’abord l’hésitation sur un ballon libre, ensuite la mollesse pour empêcher le centre, enfin la désorganisation totale dans la surface. Un condensé de ce que Celtic ne peut plus se permettre d’être.

Les chiffres de la première période sont cruels : 62,5 % de possession, mais un score de 2-1 pour Ferencvaros. Camilo Duran, titularisé en pointe dans l’axe à la place de Kasper Hogh, n’a touché le ballon que huit fois. Huit touches pour un numéro 9 dans un match européen à domicile. Duran évoluait pourtant à son poste préféré, mais il a offert très peu. Le joueur enthousiaste, conquis par sa nouvelle vie à Glasgow il y a quelques semaines à peine, semble s’être éteint.

Kasper Hogh, lui, incarne un autre problème. L’attaquant qui marquait avec Bodo Glimt contre Man City (deux fois), Atletico Madrid, Inter Milan, Sporting, Porto, Jagiellonia et Olympiacos (trois buts) ressemble aujourd’hui à un avant-centre maladroit, premier contrôle défaillant, privé de munitions. Il n’a trouvé le chemin des filets que dans un seul de ses huit matchs sous le maillot de Celtic. Pour l’instant, O'Neill ne parvient pas à tirer le meilleur d’un joueur recruté pour 11 millions de livres.

Même Callum McGregor, totem du vestiaire, paraît perdu. O'Neill a l’expérience pour enrayer cette spirale, mais le temps presse. Et il faut le dire : ni son langage corporel ni son discours ne respirent la certitude.

Arzani, la gifle de trop

Dans la dynamique actuelle, on pouvait presque prévoir ce qui allait arriver : un but de Daniel Arzani, ancien de la maison, passé à Celtic comme une ombre. L’ultime ironie.

Pour couronner le tout, le but est splendide et met à nu toutes les faiblesses du moment. Sur le contre, la défense de Celtic se délite de façon presque burlesque. Il y avait plus d’organisation chez les Keystone Cops.

Arzani se retrouve avec des hectares d’espace sur la gauche. Colby Donovan, monté trop haut, sprinte en vain pour revenir. L’Australien, lui, ne panique pas. Il attend, ajuste, puis enroule sa frappe dans la lucarne. Simple. Cruel. Symbolique.

Un manager en panne d’inspiration avant Rangers

Dans les jours qui viennent, O'Neill doit trouver une quantité de solutions qui donne le vertige. Le football reste imprévisible : il a déjà rebondi dans des situations compliquées au cours de sa carrière, et on a presque pris l’habitude de le voir retomber sur ses pieds. Mais cette fois, la liste des chantiers est longue.

Son équipe manque d’idées, de conviction, de sang-froid, de puissance physique et mentale, de créativité, de tranchant et d’envie de se battre. Et lui-même donne l’impression de chercher l’étincelle.

Callum McGregor l’a reconnu : le groupe est « un peu brisé » en ce moment. De l’autre côté de la ville, Rangers doivent saliver à l’idée d’affronter un rival blessé. On connaît la mise en garde : attention au réveil de la bête. Mais c’est une occasion rêvée pour frapper encore.

Dimanche, au Celtic Park, on saura si ce Celtic-là a encore un ressort, ou si l’équilibre des forces à Glasgow est en train de basculer pour de bon.