Enquête fédérale sur les Los Angeles Clippers pour contournement du salary cap
Une enquête fédérale vise les Los Angeles Clippers pour des soupçons de contournement du salary cap lié à la rémunération de Kawhi Leonard, révèle le New York Times, citant des sources informées du dossier.
Selon le quotidien, l’enquête pénale, menée par le bureau du procureur fédéral à Brooklyn, n’en est qu’à ses débuts. Aucune précision officielle n’a filtré : le porte-parole du procureur n’a pas répondu aux sollicitations d’ESPN, pas plus que ceux des Clippers et de la NBA.
Des sanctions déjà historiques de la NBA
Cette offensive des autorités fédérales s’inscrit dans le sillage d’une investigation presque annuelle de la NBA sur la franchise californienne. La ligue avait mandaté le cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, dont le rapport a mis au jour « un schéma de mauvaise conduite et de multiples violations significatives des règles » par l’organisation des Clippers, déjà récidiviste en matière de contournement du salary cap.
La réponse de la NBA a été d’une rare sévérité : cinq futurs premiers tours de draft confisqués, une amende de 30 millions de dollars et une suspension d’un an pour le propriétaire Steve Ballmer. Kawhi Leonard a lui aussi été sanctionné et doit verser 700 000 dollars à la ligue.
Malgré ce coup de massue, l’affaire est loin d’être close. Au moins une assignation à comparaître a déjà été délivrée dans le cadre de l’enquête fédérale, selon le New York Times. Les autorités publiques se penchent donc à leur tour sur les arrangements financiers entre la franchise et sa star.
Un contrat de tableau d’affichage au cœur du dossier
Le 2 septembre, jour où la NBA a rendu publiques ses conclusions et ses sanctions contre les Clippers et Leonard, un autre front s’est ouvert. Lors d’une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels, un dirigeant de la société Daktronics, spécialisée dans les tableaux d’affichage, a révélé que l’entreprise avait été contactée par la Securities and Exchange Commission au sujet de ses relations commerciales avec Leonard. Daktronics coopère avec le régulateur boursier, mais a refusé tout commentaire supplémentaire.
Le rapport du cabinet Wachtell Lipton, daté lui aussi du 2 septembre, détaille le mécanisme au centre des soupçons. Les enquêteurs de la ligue affirment que les Clippers ont orienté un retour financier – un « kickback » – provenant d’un contrat massif de tableau d’affichage pour l’Intuit Dome vers Leonard, sous la forme d’un contrat d’endossement. La franchise aurait même fixé les termes d’un accord pluriannuel, chiffré à plusieurs millions de dollars.
Un montage qui, s’il est confirmé par la justice fédérale, dépasserait largement le cadre d’une simple infraction sportive. Et poserait une question brûlante : jusqu’où certaines franchises sont-elles prêtes à aller pour attirer et conserver une superstar dans une ligue obsédée par l’équilibre compétitif ?
