L'été chaotique de l'Angleterre au cricket : le départ de Stokes

Joe Root a posé les mots sans hausser le ton. Un été de Test “chaotique”, “inhabituel”, “déstabilisant” pour l’Angleterre. Et dans sa liste, un épisode revient en premier : Ben Stokes annonçant la fin de sa carrière internationale… en plein match, en pleine série, alors que tout était encore en jeu.

Dans le cricket, une retraite en direct n’a rien de révolutionnaire. Heather Knight a fait la même chose lors du Test féminin à Lord’s deux semaines plus tard. Root, lui, reste trop fidèle à Stokes pour questionner publiquement ce départ en pleine lumière, en complet décalage avec son appel, quatre ans plus tôt, à des “joueurs désintéressés”. Mais ce moment-là a marqué un basculement.

Ce fut la semaine où l’Angleterre a touché le fond. Première défaite à domicile depuis 14 ans dans une série de trois Tests ou plus, subie face à une Nouvelle-Zélande hilare, littéralement rieuse dans les derniers instants à Trent Bridge. Entre deux incidents liés à l’alcool, l’équipe a vu son vernis se craqueler sous les yeux du monde.

Depuis que le groupe s’est peu à peu détaché de l’ombre émotionnelle de Stokes, une autre prise de conscience s’est imposée : le stigmate du “Bazball” ne disparaîtrait jamais tant que Brendon McCullum resterait sélectionneur en chef de l’équipe de Test. Une fois ce lien coupé, le climat s’est un peu apaisé. Un peu seulement. L’image de Brydon Carse menotté à Derby, Stokes en arrière-plan dans la pénombre, reste dans toutes les mémoires.

L’Angleterre a aussi goûté à une drôle de sensation : gagner, mais laisser la lumière aux perdants. Ce que la Nouvelle-Zélande avait vécu en juin, ou l’Australie durant les Ashes l’hiver dernier. À Edgbaston, le jeune Razaullah, 21 ans, a monopolisé les gros titres avec un 81 renversant, en parfaite harmonie avec l’amour du sud de Birmingham pour les feux d’artifice inattendus. Mais ce Pakistan-là a surtout rappelé qu’il existe plusieurs niveaux de dysfonctionnement.

Des accrochages avec des joueurs de Saracens ? Un couvre-feu mal compris ou mal expliqué ? Pakistan a répondu avec plus fort : sept joueurs renvoyés chez eux, un sélectionneur principal et un entraîneur des lanceurs écartés, des téléphones confisqués, et un projecteur braqué sur un board dirigé par l’État qui préférerait que personne ne s’attarde sur le sort du plus grand capitaine du pays. Saj Sadiq, rédacteur de PakPassion.net, qui en a pourtant vu d’autres, résume : « Sur l’ensemble de la série, c’est la plus embarrassante et la plus difficile à regarder. Sur et en dehors du terrain, Pakistan a été un véritable désastre. »

Face à une telle équipe, parler d’été gâché pour l’Angleterre serait excessif. Stephen Fleming n’arrive au Royaume-Uni que cette semaine, mais le futur sélectionneur en chef a déjà beaucoup appris sur son nouveau groupe, entre deux bols de céréales devant les résumés à Canterbury. Root, lui, trépigne à l’idée de rencontrer enfin en chair et en os celui avec qui il échange à distance depuis des semaines.

Une chose saute aux yeux : un noyau prometteur de lanceurs rapides se dessine. Ollie Robinson est revenu avec un impact dévastateur. Jofra Archer a confirmé que son appétit pour le Test cricket survit au départ de Stokes. Josh Tongue, lui, s’est endurci physiquement et devient une arme sérieuse. Gus Atkinson a un peu baissé de régime après les soirées au Rex Rooms et un changement de rôle, mais il n’a jamais été aussi rapide sur une saison. L’Angleterre tient là un quatuor de base.

Il existe pourtant des bémols. La balle a dominé le bâton à un niveau historique : un guichet toutes les 41 balles, soit le plus faible taux de frappe en Angleterre depuis les années 1880. Et les batteurs pakistanais ont offert la résistance d’un sac en papier mouillé. Le seul jour où les conditions se sont adoucies – une bonne surface à Edgbaston, une balle ramollie après s’être humidifiée la veille – l’attaque anglaise a manqué de tranchant, peinant à trouver des brèches.

Root, lui, a revécu quelques vieux cauchemars face au bas de l’ordre. L’ouragan Razaullah, bien sûr, mais aussi ce match à l’Oval en juin, où il remplaçait Stokes. Marcus Trescothick, sélectionneur intérimaire contre Pakistan, incertain de son avenir dans le staff Test, voit en Fleming un profil taillé pour aider Root dans ce domaine : ancien capitaine tacticien d’élite, entraîneur le plus titré dans le chaudron de l’Indian Premier League.

Derrière les quatre rapides de premier choix, les questions demeurent alors que les regards se tournent déjà vers la tournée en Afrique du Sud en décembre. Une opinion personnelle gagne du terrain : la forme de fin d’été d’Olly Stone avec Nottinghamshire devrait lui permettre de doubler les jeunes en attente. Et le manque criant de spinner de métier persiste. Difficile de ne pas se demander si Fleming ne cherchera pas un profil à la Daniel Vettori, multifonctionnel. Liam Patterson-White coche quelques cases.

Les expériences de Fleming au bâton résonnent aussi avec une ligne de frappe anglaise frustrante : 23 demi-centuries cet été, mais un seul homme, Ben Duckett, au-delà des trois chiffres. Fleming avait inscrit 10 cinquante avant son premier century en Test. Il sait ce que c’est de buter sur ce plafond. Il pourrait alléger la pression que Dan Lawrence, par exemple, s’inflige en boucle.

Chaque équipe rêve d’un onze stable. Fleming, lui, pourrait apprécier la tension actuelle autour des places, surtout à l’approche du retour de Jacob Bethell. Emilio Gay, promis à une place dans la tournée mais déjà confronté à des doutes sur son plafond, semble le plus menacé dans le XI. Ce choix ouvrirait un autre casse-tête : fabriquer un nouvel ouvreur pour accompagner Duckett. Hormis son 113 à Trent Bridge, celui-ci donne l’impression de naviguer entre deux philosophies depuis la fin du Bazball.

Jordan Cox pourrait être celui qu’on propulse en haut de l’ordre. Après tout, face à Pakistan, le n°3 n’est entré en jeu qu’à partir du neuvième over au plus tôt. Le changement de rôle ne serait pas une révolution. Comme Lawrence, Cox n’a pas trouvé LE score qui change une carrière, se contentant de trois demi-centuries. Mais il a marqué les esprits par sa présence au crease : presque bravache. Root a reconnu : « Je ne savais pas trop quoi penser de lui quand je l’ai rencontré pour la première fois. »

Cox a déjà expliqué publiquement qu’il essayait de “faire mieux que Root”. Le défi est vertigineux : plus de 14 000 runs en Test à rattraper. Mais cette ambition colle à ce que cette équipe doit devenir sans Stokes. Ne plus attendre des éclairs d’inspiration d’un héros ou l’aura persistante d’un leader mythique. Plutôt se tourner vers un capitaine qui incarne, calmement, ce qu’il faut pour survivre – et gagner – dans le cricket de Test moderne.

La question est simple, brutale : cet été de chaos aura-t-il suffi à l’Angleterre pour apprendre à vivre sans son talisman, ou l’addition réelle se présentera-t-elle, en grand format, sur les terrains sud-africains en décembre ?