Gubbins brille pour Hampshire contre Leicestershire

À Uptonsteel Grace Road, dans un duel de mal-classés qui ressemble déjà à un match de survie, Hampshire a trouvé un héros inattendu pour s’accrocher à l’élite. Nick Gubbins, promu ouvreur cette saison, a signé son premier century en County Championship depuis avril dernier et a replacé son équipe en position de force face à Leicestershire.

À 32 ans, le gaucher a terminé la deuxième journée invaincu sur 124, Hampshire bouclant sa seconde manche à 255-3. L’avance grimpe ainsi à 225 runs, un matelas considérable dans un match longtemps cadenassé par les bowlers.

Hampshire au bord du gouffre… mais encore debout

Avant cette rencontre, Hampshire accusait un retard de 32 points sur la zone de sécurité à l’orée de l’avant-dernière journée de championnat. La relégation vers la Division Two, une première depuis 2014, menace toujours. Mais une victoire ici, et les 19 points qui l’accompagnent, maintiendraient au moins en vie, mathématiquement, leurs espoirs de maintien jusqu’à la dernière semaine.

Pour Leicestershire, déjà avant-dernier, une défaite serait presque rédhibitoire. Même sans tenir compte d’une éventuelle pénalité de points liée à l’état du terrain lors du succès face à Glamorgan le mois dernier, le scénario est limpide : il faudrait aller battre Warwickshire, candidat au titre, à Edgbaston lors de la dernière journée pour espérer rester en Division One.

Cette rencontre, annoncée comme un bras de fer crispé, a confirmé son statut.

Leicestershire arrache un petit avantage… avant de plier

La journée avait pourtant bien commencé pour les locaux. Repartant sur 148-7, Leicestershire a gratté 96 runs supplémentaires grâce à ses derniers wickets, portant son total à 244 et se forgeant une avance de 30 runs à mi-parcours.

Hamza Shaikh, 50* au réveil, semblait armé pour aller plus loin. Il est finalement resté bloqué à 63, surpris par Manny Lumsden en tentant une remise de balle qui a filé vers le deuxième slip, un coup à moitié contrôlé qui a laissé le jeune batteur avec un goût amer.

Avant cela, Shaikh et Tom Scriven avaient pourtant construit une résistance précieuse, ajoutant 48 runs pour le huitième wicket. Scriven a ensuite trouvé un relais solide avec Ajaz Patel pour 41 runs supplémentaires au neuvième. Dans un match à faible score, ces runs ressemblaient à de l’or. Scriven a frappé sept fours, atteint son troisième fifty de la saison – son deuxième d’affilée – en 70 balles, et donné à Leicestershire l’illusion d’un tournant.

Kyle Abbott, avec 4-58, avait déjà fait le ménage, mais ces derniers partenariats semblaient avoir basculé la pression sur Hampshire.

Un terrain qui se calme, et Hampshire en profite

Leicestershire espérait alors reproduire le carnage du premier jour, lorsque les wickets étaient tombés en cascade. Mais le pitch, lui, avait changé de visage. Les ouvreurs de Hampshire ont tenu la nouvelle balle, et l’on a vite compris que l’aide généreuse offerte aux bowlers la veille s’était évanouie.

Dans le contexte actuel, avec la surface scrutée à la loupe après le précédent contre Glamorgan, ce changement de comportement n’était pas sans ironie. Leicestershire pouvait presque s’en réjouir pour son dossier, même si, sportivement, le timing était désastreux.

Ian Holland, héros de la première journée avec 6-38, a dû patienter. Ce n’est qu’au cours de son deuxième spell qu’il a enfin trouvé l’ouverture, piégeant Felix Organ lbw. Le premier wicket tombait après un partenariat de 104 pour l’ouverture, une rareté pour Hampshire : ses supporters n’avaient plus vu leurs deux premiers batteurs passer la barre des 100 runs ensemble depuis juillet dernier.

Gubbins, lui, avançait avec une assurance tranquille. Il a atteint son fifty en 85 balles, en coupant Holland pour son septième boundary, alors que Hampshire atteignait le thé à 142-1. Le rapport de force venait de basculer.

Gubbins impose son tempo

La soirée a ensuite vu le spin entrer en scène. Ajaz Patel a ramené Leicestershire dans le match en trompant Toby Albert, bowled par une balle qui a filé droit sur son off stump. Un rappel que le danger restait permanent.

Patel a failli faire encore mieux. Une de ses livraisons, sortie du rough à l’extérieur de l’off stump de Gubbins, a tourné brutalement et a frôlé le bois. Un souffle. Le genre d’instant qui peut faire vaciller une manche.

La réponse de Gubbins a été celle d’un batteur en pleine maîtrise. Deux coups consécutifs côté leg, deux boundaries, et le century est tombé : 100 en 190 balles, 13 fours. Son premier depuis qu’il a accepté d’ouvrir pour Hampshire. Un choix de rôle qui, ce soir, ressemble à un pari gagnant.

Hampshire a perdu Jake Lehmann dans l’avant-dernier over de la journée, léger contact, catch derrière sur un nouveau tour de Patel. Une petite tache sur une journée presque parfaite.

Une avance lourde, un avenir encore flou

Au moment de ranger les bats, le tableau est clair : Hampshire 214 et 255-3, Leicestershire 244. Une avance de 225 runs pour les visiteurs, qui abordent le troisième jour aux commandes, avec la possibilité réelle de transformer cette domination en victoire vitale.

Pour Hampshire, chaque run marqué par Gubbins aujourd’hui a repoussé un peu plus l’inévitable. Pour Leicestershire, chaque balle de plus à défendre demain rapprochera une saison entière d’un verdict brutal.

Reste une question, simple et tranchante : qui, de ces deux équipes au bord du précipice, aura encore les nerfs pour tenir jusqu’au bout ?