Henry Crocombe : le soir où Essex s'effondre à Chelmsford

Au Ambassador Cruise Line Ground de Chelmsford, la journée avait commencé sous un ciel clair et une logique implacable. Elle s’est terminée dans le chaos, avec Essex en miettes et un homme au centre de la tempête : Henry Crocombe.

Le jeune seamer de 24 ans, qui quittera Sussex pour Surrey à la fin de la saison, a signé sa deuxième hat-trick en huit jours et son troisième cinq-fer de l’année. Une séquence furieuse, presque irréelle, qui a fait passer Essex de 171 pour 3 à 177 tout court. Vingt-six balles. Cinq wickets pour 0 point concédé. Et un match renversé.

Essex tranquille… puis l’abîme

Jusqu’à l’heure du thé, Essex semblait avoir dompté la situation. En réponse aux 275 de Sussex, les locaux avançaient sans panique. Charlie Allison menait la charge avec un 56 appliqué, fluide, qui donnait de l’air à un top-order souvent sous pression cette saison.

La surface, durcie par le soleil et un vent asséchant, s’aplanissait. Le batting paraissait plus simple que la veille. Essex atteignait les 100 pour 2 en 32 overs, douze de moins que Sussex, le cap franchi sur un reverse sweep d’Allison pour quatre face à Jack Carson. Rien ne laissait présager le carnage à venir.

Allison ajoutait 38 runs à un partenariat de 58 avec Dean Elgar, avant que James Coles ne trouve, avec sa troisième balle, un énorme turn pour faire voler les stumps du Sud-Africain. Allison poursuivait sa marche, son huitième boundary – un drive autoritaire sur Tom Haines – le menant à cinquante sur 60 balles. Puis le jeu s’est figé. Six runs seulement sur 26 balles supplémentaires. Et Crocombe est arrivé.

Un delivery droit, implacable. Allison, piégé lbw en jouant autour de la balle. La première fissure dans la façade.

La séquence Crocombe

À partir de là, Essex a cessé de battre. Michael Pepper a tenté un sweep sur Coles presque aussitôt. Mauvais choix : lbw lui aussi. L’alerte se transformait en crise.

Crocombe a alors pris le contrôle total. Dans son neuvième over, Simon Harmer et Zaman Akhter sont tous deux piégés lbw sur les deux premières balles. Shane Snater, sur la troisième, joue par-dessus… et voit sa jambe de côté exploser, stump arraché. Hat-trick. Trois balles, trois victimes, Chelmsford sidéré.

Le cauchemar ne s’est pas arrêté là. Mitch Killeen, rappelé de son prêt à Gloucestershire pour remplacer Sam Cook, appelé par l’Angleterre en plein match, résiste sept balles avant de reculer pour tenter un cut sur Coles. Stumps à nouveau. Jamie Porter, dernier à s’accrocher, devient le sixième batteur d’Essex à perdre ses stumps, offrant à Crocombe son cinquième wicket, pour des chiffres de 5-39.

Essex, qui regardait encore le tableau avec confiance à 171 pour 3, quitte la scène avec 177 au total. Et un parfum de lutte pour le maintien qui s’épaissit brutalement en Division One.

Sussex bousculé, mais devant

Cette implosion offre à Sussex une avance inattendue de 98 runs sur la première manche, eux qui avaient poussé leur total à 275 dans la matinée. Le mérite en revient en grande partie à Ari Karvelas, revenu de l’ombre pour frapper 38 runs en 44 balles, avec six fours, en fin de manche.

Sussex ne s’est pourtant pas envolé sans turbulence. Dans leur deuxième passage au bâton, Tom Haines, Tom Clark, Charlie Tear et Oli Carter tombent, et l’avance grimpe à 188 mais au prix de quatre wickets. Au total, 11 wickets s’écroulent après le thé, toutes équipes confondues. Une soirée folle, où chaque erreur se paie cash.

Karvelas, du bureau de coach au nouveau-ball

L’histoire de Karvelas pèse lourd dans ce match. Il dispute là son premier match de first-class depuis un an, après avoir été libéré par le club. Entre-temps, le Sud-Africain a travaillé comme coach dans l’académie de Sussex, avant d’être re-signé sur un court contrat pour couvrir blessures et convocations internationales.

Le matin, il avait déjà donné le ton avec le bat, ajoutant 62 runs précieux au total de Sussex et décrochant un point de batting. Il partage un partenariat de 36 pour le neuvième wicket avec Jack Leaning, auteur d’un 60 solide sur 110 balles, avant que ce dernier ne cède, pris derrière sur Akhter.

Karvelas finit par offrir à Pepper une cinquième prise dans l’innings en edgeant un delivery de Porter, qui célèbre là son 600e wicket en first-class, pour des chiffres de 4-44. Un jalon majeur dans la carrière du seamer d’Essex, noyé pourtant dans la tourmente collective.

Ballon en main, Karvelas n’a pas tardé à frapper. Avec le nouveau-ball, il brise le duo d’ouvreurs d’Essex, une balle anglée qui vient fracasser les stumps de Paul Walter. Tom Westley, lui, cède à une montée d’adrénaline : tentative de grand heave sur Jack Carson au-dessus du midwicket, et stumps à nouveau. Deux coups qui avaient déjà planté le décor avant le show Crocombe.

Une saison qui bascule ?

À la fin du deuxième jour, Sussex mène Essex de 188 runs, 4 points contre 3 au tableau de la rencontre. L’avance n’est pas encore décisive, mais le momentum, lui, est clair. Essex devra batailler pour éviter une défaite lourde de conséquences dans une course au maintien qui se resserre.

Sussex, porté par un seamer sur le départ et un revenant transformé en homme de confiance, tient là une occasion de frapper un grand coup. Reste une question brûlante : Essex saura-t-il se relever de cette soirée où Henry Crocombe a tout renversé en 26 balles ?