Katie Taylor : Un Adieu Émouvant à Croke Park
Quatre jours avant l’adieu de Katie Taylor à Croke Park, son camp flotte dans une euphorie un peu brumeuse, comme si tout le monde réalisait enfin l’ampleur de ce qui va se jouer samedi soir.
De la Hogan Stand au Helix : même ferveur, autre décor
La conférence de presse de mardi ressemblait à un remake de celle de juin, quand le combat avait été annoncé. Même discours, même fierté, mais nouveau décor : le Helix Theatre de la DCU à la place du Hogan Stand premium. Dehors, des étudiants traversaient le campus sans vraiment prêter attention au fait que la plus grande boxeuse de l’histoire du pays se trouvait à quelques mètres.
À l’intérieur, l’ambiance tranchait avec cette indifférence apparente. Les habitués du circuit GAA côtoyaient les équipes de Matchroom et de DAZN, reconnaissables à leurs accents londoniens. En fond sonore, la même ritournelle à la flûte qui tourne en boucle à Croke Park avant les grands matches. Tout rappelait le stade, même quand on en était encore à plusieurs kilomètres.
La grande différence avec juin sautait aux yeux : plus aucune inquiétude sur la billetterie. Les doutes, les projections, les scénarios pessimistes… tout ça appartient déjà au passé.
Croke Park, de Muhammad Ali à Katie Taylor
Katie Taylor devient la première boxeuse à prendre la tête d’un gala à Croke Park depuis Muhammad Ali en 1972. Une phrase qui, comme l’a glissé avec malice Brian Peters, place presque Ali dans une compagnie flatteuse.
À l’époque, à peine 18 000 spectateurs avaient assisté au combat d’Ali contre Al "Blue" Lewis, et le promoteur s’était fait passer un savon par le directeur général de la GAA pour des prix jugés trop élevés. Cette fois, le contraste est brutal : la moitié des 80 000 billets est partie en prévente, l’autre moitié s’est envolée en 17 minutes le 28 juillet.
Plus personne ne demande si l’événement va “marcher”. Il a déjà débordé.
Eddie Hearn, entre regret et revanche
Avant la conférence de presse retransmise en direct, 18 journalistes se sont retrouvés entassés dans un vestiaire minuscule, en attendant Eddie Hearn. En entrant, le promoteur a lâché, hilare : « Wow, blimey! This is small! » La pièce était étroite, mais le sujet, lui, dépassait largement les murs.
En revenant sur la vitesse à laquelle les billets se sont vendus, Hearn a reconnu une pointe de regret : ils auraient peut-être dû tenter Croke Park plus tôt. En juin, il se montrait très complice avec Peter McKenna – « Peter, me old mate, me old mucca! » – mais il n’a pas oublié les négociations tendues avec Croke Park et ce qu’il considère comme un pessimisme excessif.
« Des gens peuvent te dégonfler le moral, ce qui est assez inhabituel pour moi, a-t-il confié. Ils m’ont un peu fait douter au fil des années. Ils m’ont fait me demander si on pouvait vraiment le faire, si ça marcherait. Je suis déçu de moi-même d’avoir laissé faire ça, parce que peut-être qu’on aurait pu le faire plus tôt. »
Il résume en une phrase le point de bascule : si Croke Park avait, dès le départ, répondu « Oui, ça va être énorme », le combat y aurait déjà eu lieu. À la place, il a senti un « Hmm… je ne sais pas » qui refroidit vite quand on parle de coûts colossaux. Au final, précise-t-il, le stade a joué le jeu et « a été fantastique ».
De la méfiance à la révélation
Hearn aime raconter la scène fondatrice : Katie Taylor et Brian Peters débarquant dans son bureau après la désillusion des Jeux de Rio, pour lui vendre un projet que beaucoup, à l’époque, jugeaient utopique.
Eddie Hearn a hérité de la tchatche et du sens du spectacle de son père, Barry Hearn. Ce dernier avait promu l’un des combats les plus célèbres sur sol irlandais en 1995, quand Chris Eubank était venu affronter Steve Collins après qu’on lui eut fait croire que Millstreet était « juste à côté » de l’aéroport de Cork. La légende veut qu’il ait ensuite hurlé : « IT WAS ABOU' AN 'OUR 'N A 'ALF FROM CAAAUK AIRPORT!!! »
Mais sur Katie Taylor, Barry Hearn n’y croyait pas. Pas comme produit majeur, en tout cas.
« On a décidé de la mettre en tête d’affiche en novembre 2016, se souvient Eddie. Je crois qu’on lui a payé – elle m’en parle encore – six mille pour ses débuts. Pour un combat en quatre rounds. À l’époque, pour la boxe féminine, c’était beaucoup d’argent. »
Quand Eddie annonce à son père qu’il veut placer Katie Taylor en dernier combat de la soirée, la réaction est cinglante : « Quoi ? Un combat féminin ? » Eddie insiste : elle est incroyable, il faut la voir. Réponse de Barry : « Personne n’est intéressé par la boxe féminine, fiston. » Une phrase typique d’une génération, cite Eddie, celle de Frank Warren et consorts. Puis Barry regarde Katie boxer, et lâche : « Oh mon Dieu ! »
Le reste appartient à l’histoire. Mais cette semaine, on célèbre presque davantage la prouesse commerciale d’avoir monté Croke Park que le combat lui-même. L’atmosphère penche plus vers "Art of the Deal" que vers "Rocky".
C’est elle qui a vendu les billets
Sur l’estrade, Peter Aiken refuse les félicitations qu’on lui adresse pour le guichets fermés. Il insiste : « C’est elle qui a vendu les billets. » Le message est clair : l’affiche, c’est Katie Taylor, pas la machine de promotion.
Brian Peters, lui, est moins submergé par l’émotion que lors de l’annonce en juin, mais tout aussi exalté. Il sacre Taylor plus grande sportive irlandaise de tous les temps – « sans manquer de respect à Roy Keane, tu prends une bonne deuxième place » – et glisse qu’il décernerait bien un Oscar à Barry Keoghan pour son rôle dans le clip promotionnel. Il va jusqu’à assurer qu’il a passé un accord avec « le bon Dieu » pour qu’il ne tombe pas une goutte de pluie après 17 heures samedi.
Flora Pili, l’ombre qui vient gâcher la fête ?
Face à cette machine émotionnelle, la challenger, Flora Pili, débarque presque comme une intruse polie. Pour le grand public, son nom pourrait tout aussi bien être remplacé par « AN Other ». Elle est accueillie par des applaudissements courtois au Helix. Elle arrive avec des dreadlocks teintées aux couleurs du drapeau français, image forte, mais qui ne suffit pas encore à imposer un personnage.
Pili connaît déjà Dublin. Elle y a boxé en 2017 lors d’un tournoi amateur discret en round robin au National Stadium, avec deux défaites à la clé, d’abord contre Kellie Harrington, puis contre l’Italienne Irma Testa. Depuis, son parcours professionnel a pris une autre tournure : 12 combats, 12 victoires. Lors de son dernier succès, elle a décroché une ceinture mondiale, le titre IBO des super-légers, laissé vacant par Taylor fin 2025.
Au milieu des sourires, des tapes dans le dos et de l’autocélébration, Hearn et les membres de l’équipe de Taylor reviennent plusieurs fois sur le même refrain : « C’est un vrai combat. » Manière de rappeler que, derrière le décor, quelqu’un viendra réellement pour lui prendre quelque chose.
Une icône, un stade, et une révolution déjà gagnée
Katie Taylor n’a pas parlé directement à la presse réunie en petit comité. Mais devant le public, elle a répété sa gratitude envers ceux qui la suivent depuis tant d’années. Elle a lancé une phrase qui résume l’exception irlandaise : elle ne sait pas s’il existe un autre pays au monde où 80 000 personnes se déplaceraient pour une athlète.
Le moment le plus fort arrive quand elle remonte le fil de sa propre histoire. Sa voix se brise légèrement en évoquant ces jours d’enfance où elle se déguisait en garçon pour pouvoir entrer dans les clubs de boxe et être autorisée à combattre.
« Je poussais la porte de certaines salles en tant que jeune fille, on ricanait, on se moquait. C’était : qui est cette fille qui veut être boxeuse ? J’ai dû gagner le respect des gens, petit à petit. »
Puis elle bascule vers ce qui, à ses yeux, compte plus que n’importe quelle ceinture.
« Je suis tellement heureuse que les jeunes filles qui arrivent maintenant n’aient plus à traverser les mêmes luttes, les mêmes épreuves que moi. La porte est ouverte pour elles. Tu entres dans n’importe quel club de boxe aujourd’hui, il est rempli de combattantes. Pour moi, c’est ça, la plus belle partie de cet héritage. »
Samedi, Croke Park sera plein à craquer pour lui dire au revoir. Le vrai bilan, lui, se lit déjà ailleurs : dans chaque salle où une petite fille enfile des gants sans avoir besoin de se cacher.
