Katie Taylor : un adieu mémorable à Croke Park

On a rarement vu pot de départ pareil. Pas de tondeuse, pas d’horloge en cadeau, mais un stade entier en offrande. 80 000 personnes tassées dans Croke Park, un soir de septembre tiède, pour dire adieu – ou plutôt merci – à Katie Taylor.

Natasha Jonas, ancienne rivale devenue consultante pour RTÉ aux côtés de Bernard Dunne, résumait la scène en deux mots : « it’s unreal ». Elle parlait autant de l’instant que du personnage. Jonas se souvenait d’un tournoi de qualification pour les Jeux de 2012, « au milieu de nulle part en Chine ». Katie montait sur le ring, un rugissement s’élevait. Elle s’approche des tribunes, persuadée que ce vacarme ne peut pas être irlandais. Si. Ils venaient de Pékin. Avec Katie, les gens traversent les continents.

Croke Park, ce soir, en était la preuve vivante.

Une arène en état de grâce

On a cru, un instant, assister au plus grand afflux de spectateurs pour un combat de boxe. Internet a vite refroidi l’enthousiasme : le Tony Zale – Billy Pryor de Milwaukee, en 1941, aurait attiré 135 132 personnes à Juneau Park. Une autre époque, sans écrans géants. On imagine 134 132 spectateurs repartant sans être tout à fait sûrs de qui avait gagné.

A Dublin, aucun doute. Croke Park brillait de mille feux. Littéralement. Le responsable du light show mériterait une médaille. Le stade se transformait en scène de concert, porté par une bande-son que tout le monde connaissait par cœur. Quand résonnaient Grace, The Fields of Athenry et Zombie, les 80 000 voix formaient une sorte de chœur national, à mi-chemin entre la veillée funèbre et le karaoké géant.

Pour les visiteurs étrangers, bon courage aux locaux chargés d’expliquer pourquoi la plus grande boxeuse du pays est célébrée par des chants parlant d’un homme exécuté peu après son mariage, d’un autre déporté en Australie pour avoir volé de quoi nourrir sa famille pendant la Famine, et des morts innocentes des Troubles. En Irlande, les fêtes sont joyeuses, les chansons saignent encore.

RTÉ, de son côté, appuyait sans retenue sur la pédale de l’émotion. Montages à la chaîne, images d’archives, ralentis, regards embués. Bernard Dunne tenait bon, à peine. « Ce n’est pas juste un combat, c’est une célébration, un remerciement pour tout ce que Katie nous a donné », lâchait-il à Jacqui Hurley. À ce moment précis, My Way envahissait les haut-parleurs. Impossible de résister.

Puis le stade s’est transformé en ciel étoilé. 80 000 téléphones allumés, trois quarts de Westlife entonnant You Raise Me Up, et Croke Park prenait des allures de messe pop. Encore plus irréel, cette image de Marty Morrissey dansant avec Michael Flatley sur un Olé Olé Olé qui faisait trembler les gradins. Jacqui Hurley trouvait la formule juste : « C’est comme une rave qui rencontre un match de foot. »

Hommages en cascade, émotion à saturation

Au bord du ring, Paul O’Flynn tombait sur Shane Lowry. Discussion improvisée, sourire complice, comme si tout le sport irlandais s’était donné rendez-vous au même endroit. Sur les écrans, les visages défilaient : Bono, Ed Sheeran, Niall Horan, Rory McIlroy. Tous en tribune vidéo, faute d’avoir trouvé des places, pouvait-on plaisanter.

Juste avant l’hymne, une dernière couche. Barry Keoghan prêtait sa voix à un film hommage : « Toutes les histoires commencent à la maison. Les rares se terminent là aussi. Et ainsi, Katie revient pour chaque fan qui a marché à ses côtés… pour toute l’Irlande. Quand on vous demandera qui est Katie, vous pourrez commencer par quatre mots : Once upon a time. » On imaginait déjà les ventes de mouchoirs grimper en flèche.

Quand Flora Pili, l’adversaire du soir, a enfin fait son entrée, son regard a fait le tour du stade, comme pour mesurer l’ampleur de ce qui l’attendait. Sur son visage, un « mon Dieu » silencieux. Elle aurait pu rêver de Rosslare et du premier ferry venu, mais non : elle est restée, digne, courageuse.

Katie, elle, est arrivée portée par All Hail King Jesus. Cette fois, la foule ne connaissait pas les paroles, mais peu importait. Le feu d’artifice qui a suivi a fait de Croke Park une sorte de Madison Square Garden sous stéroïdes. En contrebas, Katie gonflait les joues, balayait du regard cette arène qu’elle avait remplie par la seule force de son nom.

« Je me sens déjà très ému alors que ça n’a même pas commencé », confessait le commentateur Hugh Cahill. À ses côtés, Eric Donovan lâchait un « oh my gosh, c’est extraordinaire » qui disait tout.

Un combat à sens unique, un geste qui clôt une légende

Et le ring, dans tout ça ?

Pili a tenté. Elle a résisté, parfois répliqué, mais n’a jamais vraiment trouvé la clé. Elle n’a pas posé beaucoup de gants sur la championne maison. De toute façon, la moindre frappe réussie lui aurait valu les foudres de 80 000 procureurs. Taylor a déroulé, contrôlé, dominé. La décision unanime n’a surpris personne. Elle a réchauffé le stade une dernière fois.

Après le verdict, la parole. Quelques phrases pour le public, pour le pays, pour ce chemin partagé depuis tant d’années. Puis le geste que tout le monde attendait sans vraiment vouloir le voir : Katie a posé ses gants au centre du ring. Là, en plein milieu du logo Lidl.

Image parfaite pour le sponsor, presque aussi chanceuse que le fameux plan du swoosh Nike parfaitement cadré sur la balle de Tiger Woods au bord du trou au Masters. On imaginait Aldi grincer des dents devant la télé.

Les gants restaient là, posés, comme une signature.

Paul O’Flynn s’est approché. Une dernière question, simple, directe : « Et maintenant ? »

Katie Taylor a souri. « Je vais juste profiter des fruits de mon travail. Je vais manger du chocolat.

Un Time Out ne serait pas de trop. Elle l’a bien, mais alors très bien, mérité.