Katie Taylor : Dernier combat à Croke Park contre Flora Pili

Katie Taylor entre dans la pièce avec un sourire. Mais ce sont les yeux qui parlent. Rougis, brillants, comme si chaque question de cette semaine de combat venait appuyer un peu plus sur une carrière entière.

Samedi, à Croke Park, elle affronte l’invaincue Française Flora Pili. Une dernière danse devant près de 80 000 personnes, dans un stade longtemps rêvé, jamais encore conquis en professionnelle. Et puis le rideau tombera sur une trajectoire qui l’a vue se déguiser en garçon pour boxer dans un sport qui refusait les femmes, avant de grimper jusqu’à l’or olympique et aux ceintures incontestées.

Le poids d’une vie passée entre les cordes commence à se faire sentir. L’icône irlandaise se prépare à tourner la page.

« Je pensais gérer toutes les émotions jusqu’à aujourd’hui », confie la boxeuse de 40 ans à BBC Sport.

Son armure habituelle, cette réserve presque glaciale des semaines de combat, se fissure. Cette fois, il n’y a pas de nom qui attend déjà dans l’ombre, pas de prochain défi à annoncer à la sortie du ring. Il n’y a que Croke Park, une marée de drapeaux vert-blanc-orange, 80 000 voix prêtes à hurler son nom et un dernier chapitre à écrire.

« C’est le genre de choses dont on rêve et je me pince encore de voir que ça arrive », souffle-t-elle.

« Je regarde en arrière et je me dis à quel point ma carrière a été remarquable. Les sommets, les creux, les échecs, les déceptions et les succès. »

Elle n’a jamais aimé le cirque des conférences de presse, des face-à-face répétés, des caméras qui guettent le moindre froncement de sourcil. Elle préfère l’odeur de la résine dans la salle, le bruit sec des gants sur les pattes d’ours.

Cette semaine, pourtant, elle a laissé filtrer des larmes sous les projecteurs. Elle a prolongé d’un battement de cœur ses face-offs, juste assez pour absorber la taille du moment.

« Tous les boxeurs du monde voudraient être à ma place », lâche-t-elle, sans fanfaronnade.

« Je suis soufflée par le soutien de ce pays. Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup d’endroits où 80 000 personnes se déplacent pour une athlète. La foule… entendre “olé, olé, olé” une dernière fois, sentir l’atmosphère, voir tous ces drapeaux… »

L’émotion a gagné tout son premier cercle. Eddie Hearn, d’ordinaire si à l’aise derrière un micro, s’est étranglé en pleine conférence de presse en réalisant qu’il vivait sa dernière semaine de combat avec Katie Taylor.

« Quand tout sera terminé, tu regarderas tes ceintures, peut-être ton compte en banque. Mais surtout tu fermeras les yeux et tu repenseras à tous ces moments qui t’ont fait pleurer », a-t-il expliqué ensuite.

« Je vais pleurer pendant le ring walk. Je vais pleurer à l’interview d’après-combat. »

Taylor reste cette voix douce, presque murmurée, et ce regard fixé sur l’essentiel. Mais cette semaine a dévoilé une facette plus légère, rarement visible. Elle a même plaisanté devant les journalistes sur l’idée de renverser la table, juste pour casser la monotonie.

« Katie Taylor est l’une des personnes les plus drôles que j’ai rencontrées. Drôle là où on ne s’y attend pas. Elle est tellement forte, déterminée. Mais ceux qui la connaissent savent qu’elle est très joviale, pleine d’énergie, et je pense qu’elle savoure tout ça », raconte Hearn.

Autour d’elle, le refrain s’est imposé : elle serait la plus grande sportive de l’histoire de l’Irlande. Son manager Brian Peters a même lancé, mi-sérieux mi-amusé, un message à Roy Keane : pardon, mais tu n’es “que” deuxième.

Dans les taxis coincés dans les embouteillages comme derrière les comptoirs de Temple Bar, la même question fuse : « Tu n’aurais pas un billet en trop ? » La capitale s’est mise en chasse. Mais remplir Croke Park, même pour Katie Taylor, ne va pas de soi.

Cette fois, elle a joué le jeu jusqu’au bout. Elle, la travailleuse acharnée qui préfère le sac de frappe à la lumière des plateaux télé, s’est jetée dans la promotion. Et, par moments, elle y a pris goût.

Peters a orchestré un marathon : 1 500 miles avalés en bus, les 32 comtés traversés, des dizaines d’interviews radio, des arrêts dans les communautés. Une tournée d’adieu qui ressemble à un tour d’honneur national.

« Personne ne travaille plus que Katie », insiste Peters. « Pendant ces quatre jours, elle ne s’est pas arrêtée une seconde. Ces stades ne se remplissent pas tout seuls. »

À Kilkenny, le timing était serré, la journée déjà en retard. Des milliers de personnes bloquaient les grilles. Le plan prévoyait de filer. Taylor a refusé.

« Ah Brian, on ne peut pas passer devant eux », se souvient Peters. Le bus s’est arrêté. Photos de groupe, poignées de main, sourires. Encore du temps donné.

Cet effort a transformé le rendez-vous de samedi en quelque chose de plus vaste qu’un simple gala de boxe. On estime qu’environ 80 % du public vivra son premier combat en direct. 65 % des billets sont partis hors de Dublin. Une Irlande entière converge vers Croke Park.

La soirée sera aussi diffusée en clair à la télévision nationale. L’adieu de Taylor, accompagné sur scène par l’un des plus grands groupes pop du pays, Westlife, prend des allures de fête d’État.

Pendant ce temps, Flora Pili avance dans les couloirs comme une ombre. Loin du tumulte, loin des micros. L’invaincue Française arrive avec un bilan de 12 victoires en 12 combats et l’appétit de celles qui veulent écrire leur propre histoire.

« Je n’ai rien à perdre et tout à gagner », affirme la boxeuse de 29 ans.

Taylor, elle, a fait en sorte de condenser ses obligations médiatiques en début de semaine. L’idée : laisser les larmes couler avant le combat, pour retrouver le masque de glace au moment d’entrer sur le ring.

« Je ne pense pas pouvoir vraiment me préparer à ce qui va se passer samedi, mais je vais essayer de garder mes émotions sous contrôle et de profiter du ring walk. Mais le plus important, c’est de gagner », insiste-t-elle.

Quand on lui demande comment elle se sentira dimanche matin, quand la poussière sera retombée, elle laisse échapper un demi-sourire : « Probablement un peu soulagée – je n’aurai plus à encaisser de coups. »

Les larmes reviendront sans doute samedi soir. Cette fois, la cloche finale ne sonnera pas seulement la fin d’un combat. Elle mettra un point final à une ère entière. Et l’Irlande entière devra apprendre à imaginer les grandes nuits sans Katie Taylor.