Katie Taylor : dernière danse à Croke Park

La dernière semaine de Katie Taylor en tant que boxeuse professionnelle ressemble à tout sauf à un adieu paniqué. Pas de tremblement, pas de faux pas. Juste la même maîtrise froide qu’elle impose entre les cordes depuis plus de vingt ans.

À Dublin, le soleil d’un début d’automne indulgent a baigné Trinity College, décor choisi pour la pesée avant le choc de samedi à Croke Park, où l’Irlandaise défendra son statut de championne incontestée des super-légers face à Flora Pili, devant 80 000 spectateurs. Un cadre historique pour une sortie annoncée comme définitive.

Une reine à Trinity College

Taylor n’a jamais raté la balance en 26 combats. Elle n’allait pas commencer maintenant. Sous les cris d’une foule acquise à sa cause, elle s’est présentée, imperturbable, pour se glisser une nouvelle fois sous la limite des 10 stones, soit 63,5 kg. Pili aussi. Les chiffres sont tombés, les deux femmes au poids, comme attendu. L’essentiel était ailleurs.

Les billets pour Croke Park sont partis depuis longtemps. Même la pesée cérémonielle a fait salle comble. Les supporters ont envahi les cours de Trinity College, fondé en 1592 par la reine Elizabeth I, pour apercevoir celle qui règne depuis des années sur le sport irlandais.

Ironie de l’histoire : les femmes n’ont été autorisées à étudier à Trinity qu’en 1904. Ce vendredi, l’icône qui a fracassé les barrières pour les femmes sur le ring et au-delà en était la vedette absolue. La vieille bibliothèque, qui abrite le célèbre Livre de Kells, attire d’ordinaire les touristes. Cette fois, on venait pour un autre manuscrit vivant : la dernière semaine de la carrière de Katie Taylor.

À 40 ans, double championne incontestée dans deux catégories, elle ne s’est jamais cachée : les obligations médiatiques la fatiguent, la chasse au poids encore plus. Mais pour ce dernier tour de piste, elle a choisi de tout absorber. De regarder, d’écouter, de sentir. Une dernière fois.

Pili, invitée polie mais dangereuse

Face à elle, Flora Pili a joué le rôle de l’invitée parfaite. Sourires, compliments, respect. Mais derrière la politesse, un calme sûr. La Française de 29 ans arrive invaincue, 12 victoires au compteur, et une chance en or : faire exploser sa cote en signant l’énorme surprise.

Pour Pili, c’est la plus grande nuit de sa carrière, une rampe de lancement vers les sommets du noble art. C’est aussi un territoire totalement inconnu. En montant sur la balance, elle a paru un instant déboussolée, comme si l’ampleur du moment la frappait soudain. Un instant seulement.

Pendant ce temps, un quatuor de violonistes lançait les notes d’« Óró, sé do bheatha 'bhaile », un air traditionnel qui résonne comme un retour au pays. Parfaite bande-son pour l’entrée de Taylor, accueillie par une ovation qui a fait vibrer les vieilles pierres de Trinity.

Les deux boxeuses ont respecté le protocole : face-à-face, sourires, poignée de main. Mais derrière la mise en scène, quelque chose avait changé chez Taylor.

L’émotion d’une légende

D’ordinaire, la native de Bray verrouille tout ce qui ressemble à une émotion en semaine de combat. Cette fois, les failles sont apparues. Avec sa mère Bridgit tout près, elle a laissé percer l’émotion au moment de s’adresser au public. La voix nouée, le regard brillant, elle a livré ses derniers mots de combattante à domicile.

« Je suis tellement excitée. Je répète toute la semaine à quel point je suis reconnaissante pour cette opportunité. Je rêve de ça depuis quelques années et maintenant ce n’est plus qu’à un jour. C’est à un jour de terminer ma carrière dans mon enceinte de rêve, Croke Park », a-t-elle lancé à la foule après l’ultime face-à-face.

Elle a balayé du regard les milliers de supporters massés autour d’elle, presque surprise par l’ampleur de l’amour reçu. « Toutes ces personnes incroyables sont là aujourd’hui et ça me dépasse. J’ai hâte de monter sur le ring et je veux offrir une performance à la hauteur de tout ce soutien. Vous m’avez portée aux Jeux de Rio, aux Jeux de Londres et tout au long de ma carrière professionnelle. Merci. »

Les formalités sont bouclées. Les deux femmes peuvent enfin respirer, se replier dans leur bulle, et penser uniquement au combat.

Une dernière guerre à livrer

Le bruit monte depuis des jours à Dublin. Samedi soir, vers 22h (heure britannique), il atteindra son point de rupture lorsque les deux championnes feront le chemin vers le ring de Croke Park. L’événement est immense, chargé de symboles, mais l’enjeu reste brut : les ceintures, rien d’autre.

« Mon esprit est entièrement tourné vers le combat », a répété Taylor, comme pour se rappeler à elle-même que la nostalgie ne gagnera pas ce duel. « J’ai une adversaire coriace devant moi, mais je me suis forgé une réputation en prenant des combats difficiles. Pourquoi traiter mon dernier combat différemment ? »

La question est rhétorique. Elle sait la réponse. Le public aussi.

« Demain va être une célébration incroyable. Je suis tellement fière de représenter ce pays extraordinaire. Allons-y une dernière fois. »

Une dernière marche vers le ring, une dernière nuit sous les projecteurs, un dernier risque. Le reste, désormais, se jouera entre deux femmes, quatre cordes, et le silence intérieur d’une championne qui refuse de quitter la scène autrement que les poings levés.