Kellie Harrington fait son retour aux Championnats d'Europe de Sofia

Kellie Harrington remet les gants là où ça compte vraiment. La double championne olympique figure dans une sélection irlandaise de 14 boxeurs et boxeuses pour les Championnats d’Europe Elite, prévus à Sofia, en Bulgarie, du 17 au 25 septembre. Un signal fort : l’Irlande arrive avec ses cadres, ses médaillés mondiaux et européens, et une génération qui pousse derrière.

Harrington, de la retraite au haut niveau en moins de deux ans

À 36 ans, la Dublinoise n’avait plus boxé dans un rendez-vous de référence depuis sa défense victorieuse du titre olympique des -60 kg à Paris, il y a deux ans. Elle avait annoncé sa retraite dans la foulée des Jeux, comme si le sommet ne pouvait être dépassé.

Puis elle est revenue. D’abord en douceur, avec une exhibition à Dublin en décembre dernier. Ensuite beaucoup plus sérieusement, en décrochant un 12e titre national Elite. Depuis, Harrington a retrouvé le rythme international, mais sans passer par les World Boxing Cup de l’année, ni au Brésil ni en Chine. Sofia marquera donc son vrai retour sur une grande scène, avec des points précieux au classement mondial à aller chercher.

Une équipe taillée pour les podiums

Harrington ne sera pas seule à porter les espoirs irlandais. La sélection a des allures de plateau de gala.

On y retrouve Jon McConnell, tout juste auréolé d’un titre aux Commonwealth Games chez les 70 kg, ainsi que Michaela Walsh, médaillée d’argent à Glasgow, et Jude Gallagher, en bronze en juillet.

La puissance du clan O’Rourke est aussi de la partie : Aoife O'Rourke, championne du monde en -75 kg, et sa sœur Lisa O'Rourke, titrée mondiale en 2022 et médaillée d’argent en 2025, seront au cœur des ambitions féminines.

Autour d’elles, un noyau d’Olympiens : Daina Moorehouse, Jenny Lehane, Dean Clancy et Jack Marley apportent une expérience des grands rendez-vous qui compte dans les tournois à élimination directe. À cela s’ajoutent la championne d’Europe 2024 Shannon Sweeney, Cliona D'Arcy, Evelyn Igharo et Gavin Rafferty, qui complètent une équipe dense dans presque toutes les catégories.

Damian Kennedy, entraîneur principal par intérim du haut niveau irlandais, ne s’y trompe pas : il parle d’un groupe « riche en expérience et en pedigree de championnat », avec des médaillés mondiaux et européens, des champions Elite installés, et des boxeurs « prêts à se faire un nom sur la scène européenne ». Un mélange qui donne une équipe « très solide », insiste-t-il, face à un niveau attendu comme « exceptionnel » à Sofia.

Un dernier affût à domicile avant la Bulgarie

Avant de s’envoler pour la Bulgarie, l’Irlande organisera un camp de sparring multi-nations. L’idée est claire : affûter les automatismes et exposer le groupe à des styles variés.

Des délégations de Pologne, de Hongrie et de Finlande sont attendues pour des séances ciblées. Pour Jon Mackey, directeur du haut niveau, ce travail spécifique offrira une « plateforme solide » à l’équipe au moment d’aborder les Championnats d’Europe Elite, où 33 nations seront éligibles et où chaque combat comptera dans la course aux points World Boxing.

La sélection irlandaise pour Sofia

• Shannon Sweeney (St Anne's BC, Mayo) – -48 kg
• Daina Moorehouse (Enniskerry BC, Wicklow) – -51 kg
• Jennifer Lehane (DCU BC, Dublin) – -54 kg
• Michaela Walsh (Holy Family BC, Belfast) – -57 kg
• Kellie Harrington (St Mary's BC, Dublin) – -60 kg
• Jude Gallagher (Two Castles Olympic, Tyrone) – -60 kg
• Dean Clancy (Sean McDermott BC, Leitrim) – -65 kg
• Evelyn Igharo (Clann Naofa BC, Louth) – -70 kg
• Jon McConnell (Holy Trinity BC, Belfast) – -70 kg
• Aoife O'Rourke (Castlerea BC, Roscommon) – -75 kg
• Gavin Rafferty (Dublin Docklands BC) – -75 kg
• Lisa O'Rourke (Castlerea BC, Roscommon) – -80 kg
• Cliona D'Arcy (Tobair Pheadair BC, Galway) – +80 kg
• Jack Marley (Monkstown BC, Dublin) – -90 kg

Une légende olympique qui revient au premier plan, des champions du monde en titre, des médaillés européens et une vague ambitieuse derrière eux : l’Irlande ne se rendra pas à Sofia pour faire de la figuration. La question n’est plus de savoir si cette équipe ramènera des médailles, mais combien de fois le drapeau vert, blanc et orange flottera au-dessus du ring bulgare.