Leicestershire défait Hampshire et scelle la relégation
La sentence est tombée à 14h05, heure locale. Un simple coup de batte, une limite sur un no-ball de Manny Lumsden, et tout s’est figé. Leicestershire venait de boucler une chasse à 334 points pour s’imposer par cinq guichets à Uptonsteel Grace Road. Dans le même mouvement, Hampshire basculait officiellement en Division Two du County Championship, pour la première fois depuis sa promotion en 2014.
Le tableau est cruel pour Hampshire : 214 et 363, avec un superbe 133 de Nick Gubbins, balayés par 244 et 335-5 des Foxes, portés par Nick Kelly (86) et Ben Cox (75*). Trois points pris seulement, contre 19 pour Leicestershire. Et une saison qui se termine dans la trappe.
Kelly et Cox, la colonne vertébrale de la poursuite
Leicestershire attaquait ce quatrième jour avec 178 runs encore à inscrire et sept guichets à perdre. Hampshire, lui, jouait sa survie. La tension était réelle, mais Kelly a très vite fissuré le plan des visiteurs.
Dès les premiers instants, deux cover drives somptueux sur Scott Currie ont donné le ton. Des frappes nettes, sûres, qui ont calmé les nerfs et réveillé les tribunes de Grace Road, déjà tournées vers la finale de la One-Day Cup dimanche contre Middlesex, mais avides d’un signal fort.
Le premier accroc est venu avec Hamza Shaikh, piégé sur une fine déviation extérieure et pris derrière la batte. Kyle Abbott en profitait pour signer son 62e guichet de la saison. Un rappel brutal que Hampshire n’allait rien lâcher.
Mais le décor du match avait changé. La surface, préparée dans le même esprit que celle qui a valu à Leicestershire une pénalité de 27 points pour un pitch jugé non conforme lors de la victoire contre Glamorgan, s’était assagie. Toujours verte au centre, rasée aux extrémités, mais nettement moins perfide pour les batteurs que lors des premiers jours.
Hampshire n’a jamais vraiment réussi à exploiter ce qui lui restait d’armes. Felix Organ a offert un peu de contrôle, Abbott a gardé sa rigueur, James Fuller a été propre. Lumsden, en revanche, le jeune de 17 ans brillant contre Nottinghamshire la semaine précédente, a cette fois manqué ses longueurs et laissé filer trop de points.
Dans ce contexte, Kelly et Cox ont construit. Sans précipitation, en ramassant les simples, en choisissant leurs moments. Leur partenariat de 158 points pour le cinquième guichet a étouffé, minute après minute, le dernier souffle d’espoir de Hampshire.
Un duo en maîtrise totale
Quand Ben Cox a trouvé la corde côté off sur Lumsden pour ramener l’objectif à 100 points tout rond, le match avait basculé. Kelly venait de compléter son troisième cinquante sous les couleurs de Leicestershire, preuve d’une intégration express et d’un rôle déjà central dans ce batting line-up.
La fin de matinée a viré au supplice pour Lumsden : trois limites concédées dans le dernier over avant la pause ont laissé Leicestershire à seulement 67 points de la victoire. Le plan de Hampshire se désagrégeait, sans véritable alternative.
De retour, Cox a franchi à son tour la barre des 50, en 76 balles. Impeccable derrière les stumps toute la saison, le wicketkeeper, dont l’avenir semble se dessiner loin du club, a confirmé qu’il restait un homme de grands rendez-vous. Même le retour du nouveau ballon, confié à Abbott et Currie, n’a pas inversé la tendance. Leicestershire contrôlait le tempo, presque froidement.
Le pitch a tout de même rappelé qu’il gardait des pièges. Kelly, gaucher, a pris un sale coup sur la main droite, de quoi glacer le public l’espace d’un instant. Quelques antalgiques, un bref temps mort… et il est reparti comme si de rien n’était, martyrisant à nouveau Lumsden avec quatre nouvelles limites dans une seule over.
Il a finalement été pris en bord de corde, en cherchant à conclure la rencontre avec panache. Mais l’essentiel était fait. Cox est resté, lui, jusqu’au bout, pour frapper la limite décisive sur un no-ball de Lumsden, sa huitième de la rencontre.
Hampshire tombe, Leicestershire s’accroche encore
Derrière le succès du jour se cache un paradoxe. Leicestershire a gardé, sur le papier, une chance de maintien malgré la lourde sanction de 27 points infligée mercredi pour la préparation du pitch face à Glamorgan. Une chance « mathématique », mais infime.
Le scénario est clair : pour rester en Division One, les Foxes doivent aller gagner à Edgbaston la semaine prochaine et gâcher les célébrations de titre attendues de Warwickshire, tout en prenant 20 points de plus qu’Essex sur son dernier déplacement, à Glamorgan. Un enchaînement aussi spectaculaire qu’improbable.
L’appel contre la sanction plane toujours, mais ne change rien à l’urgence sportive. Leicestershire, promu l’an passé après 23 ans d’absence en Division One, joue déjà sa peau, alors même qu’il vient de renvoyer Hampshire à l’étage inférieur.
Ce succès, acquis avec caractère, ne gomme ni la pénalité ni la situation de quasi-condamnation. Il offre toutefois un élan, une preuve de vie, et un message clair : cette équipe ne se laissera pas glisser sans lutter.
La saison entre désormais dans sa dernière ligne droite. Hampshire sait où il jouera l’an prochain. Leicestershire, lui, n’a pas encore reçu le verdict final. Mais après une telle poursuite à Grace Road, qui osera affirmer que tout est déjà écrit ?
