Leicestershire sanctionné de 27 points : une relégation imminente
Leicestershire sanctionné de 27 points et au bord de la relégation après une affaire de terrain jugé « médiocre »
Leicestershire joue sa survie avec une ancre accrochée aux pieds. Le club est tombé au dernier rang de la Division One du County Championship après une lourde pénalité de 27 points pour non-respect des règlements sur la qualité du terrain lors de sa victoire contre Glamorgan en août.
Cette sanction, décidée par le Cricket Discipline Panel indépendant, est tombée en plein milieu de l’avant-dernier match de la saison. Un coup de massue. Les 19 points gagnés face à Glamorgan ont été purement et simplement effacés, assortis de huit points supplémentaires de pénalité et d’une amende de 5 000 £. Huit autres points de retrait sont suspendus pendant un an, comme une menace en suspens.
Résultat immédiat : Leicestershire se retrouve lanterne rouge. Et la relégation vers la Division Two n’est plus une hypothèse lointaine, mais une réalité qui se rapproche à chaque over.
Un terrain « médiocre » et un tournage Bollywood
Tout est parti de ce match remporté de 42 runs contre Glamorgan, le 23 août. Sur le moment, c’était une victoire capitale, un souffle d’air frais dans une saison de retour parmi l’élite après 22 ans d’absence. Mais dès la fin de la rencontre, l’inquiétude a remplacé l’euphorie.
L’arbitre de match Ian Ramage et ses officiels ont demandé une inspection formelle du terrain par Andy Mackay, conseiller en terrains et installations pour l’ECB. Dans son rapport, le terrain d’Uptonsteel Grace Road a été classé « poor ». Le mot qui ne pardonne pas.
Devant le régulateur du cricket, avant l’audience disciplinaire, le responsable des terrains de Leicestershire, Callum Lewin, a décrit un enchaînement de circonstances qu’il jugeait ingérables. Parmi elles, un « tournage Bollywood non programmé » organisé sur le site quatre jours seulement avant le début du match. À cela se sont ajoutées des conditions météo exceptionnellement chaudes dans la préparation.
Lewin a expliqué avoir fait face à des facteurs échappant à son contrôle. Sur le terrain, pourtant, les conséquences ont été bien réelles.
Conditions « dures » pour les batteurs
Le ressenti des acteurs du jeu a rapidement alimenté le dossier. L’entraîneur principal de Glamorgan, Richard Dawson, a décrit des conditions « dures » pour les batteurs. La surface a clairement favorisé les lanceurs et soulevé des questions sur l’équité du match.
Côté Leicestershire, le coach Alfonso Thomas a défendu le travail de son staff. Il a assuré que le terrain avait été préparé de la même manière que celui utilisé contre Yorkshire en juin, rencontre remportée par une manche et 39 runs. Il a tout de même admis que la surface était « un peu plus sèche que ce que nous voulions » pour la réception de Glamorgan.
Cette nuance a pesé lourd. Aux yeux du panel disciplinaire, la ligne a été franchie. D’où cette sanction massive qui redessine brutalement le bas de tableau.
Une survie qui ne tient plus qu’à un fil
Sur le plan sportif, la situation est limpide et impitoyable. Si Leicestershire ne bat pas Hampshire dans le match en cours à domicile, la relégation en Division Two sera confirmée.
Et le scénario ne joue pas en leur faveur. À la fin du deuxième jour, Hampshire a terminé à 255-3 dans sa deuxième manche, avec une avance déjà portée à 225 runs. La mission ressemble plus à une escalade qu’à une simple remontée au score.
Pour Leicestershire, c’est un retournement de situation cruel. Leur retour en Division One, après avoir remporté le titre de Division Two la saison passée, avait été poussif, avec une seule victoire avant ce succès contre Glamorgan. Ce match semblait relancer leur opération maintien. Il a finalement déclenché la chute.
Le club réfléchit à un appel
Le club n’a pas tardé à réagir, avec des mots pesés. Dans un communiqué, Leicestershire a indiqué qu’il « prend note de la décision du Cricket Discipline Panel » et qu’il « réexamine sa position et envisage toutes les options disponibles ». Le règlement lui offre dix jours ouvrables pour faire appel.
L’option juridique existe donc encore. Mais sur le terrain, le temps s’accélère. Les Foxes doivent gagner maintenant, avec un handicap comptable qui les a renvoyés tout en bas au moment le plus critique de la saison.
Leicestershire a passé 22 ans à attendre ce retour dans l’élite. La question est désormais brutale : cette parenthèse en Division One ne restera-t-elle qu’un bref épisode, marqué autant par un tournage Bollywood que par une bataille pour la survie sportive ?
