Leicestershire : Sanction de 27 points et chute au classement

Leicestershire avait cru relancer sa saison en août. Une victoire de 42 runs contre Glamorgan, un souffle d’air après des mois à lutter en bas de tableau, et l’espoir d’arracher le maintien en Division One du County Championship pour sa première année au plus haut niveau depuis 22 ans.

Tout vient de s’effondrer en un coup de stylo.

Le club s’est vu infliger une pénalité de 27 points par le Cricket Discipline Panel pour non-respect des règlements sur la préparation du terrain lors de ce succès contre Glamorgan à Uptonsteel Grace Road. La sanction, annoncée en plein milieu de leur avant-dernier match de la saison, les a immédiatement fait chuter à la dernière place. À ce stade, ce n’est plus une menace de relégation. C’est presque une condamnation.

Un terrain « poor » et un tournage Bollywood

Au cœur du dossier, une pelouse jugée « poor » dans le rapport de l’arbitre de la rencontre, Ian Ramage. Le match avait déjà éveillé les soupçons : rebonds irréguliers dès les premières heures, batteurs régulièrement touchés aux mains, conditions qualifiées de « tough » pour les batteurs par le coach de Glamorgan, Richard Dawson.

Leicestershire, lui, se défend. Dans son entretien avec le Cricket Regulator avant l’audience, le head groundsman Callum Lewin a parlé de circonstances « hors de [son] contrôle ». Quatre jours avant le match, Uptonsteel Grace Road avait accueilli un tournage Bollywood non prévu au calendrier. Ajoutez à cela une chaleur exceptionnelle dans les jours précédant la rencontre, et le terrain a fini plus sec que souhaité.

Lewin assure pourtant avoir préparé la surface de la même manière que pour le match contre Yorkshire, remporté par une manche et 39 runs en juin. Même recette, même idée tactique : une pelouse dite « mullet », avec de l’herbe plus courte aux extrémités et plus longue au centre. Cette configuration n’avait alors posé aucun problème particulier. Cette fois, le terrain a basculé du côté interdit de la ligne.

Le verdict des officiels est tombé après inspection d’Andy Mackay, conseiller en terrains et pelouses de l’ECB, appelé à examiner la surface une fois le match terminé. Le rapport a scellé le sort du club.

27 points envolés, une saison renversée

La sanction est lourde. Leicestershire perd les 19 points glanés lors de la victoire contre Glamorgan, se voit infliger 8 points de pénalité supplémentaires, plus une amende de 5 000 livres. Une autre déduction de 8 points est suspendue pendant un an, comme une épée de Damoclès au-dessus de la tête du club.

Sur le plan sportif, l’impact est dévastateur. Les Foxes passent derniers, leurs maigres chances de maintien quasiment anéanties. Ils peuvent faire appel dans un délai de dix jours ouvrables, et le club a indiqué dans un communiqué qu’il « prend acte de la décision du Cricket Discipline Panel » et qu’il « examine sa position et toutes les options possibles ». Mais le temps joue contre eux, et le calendrier aussi.

Le match en cours contre Hampshire à Grace Road ressemble déjà à une mission impossible. À la fin du deuxième jour, Hampshire a bouclé sa deuxième manche sur 255-3, avec une avance de 225 runs. Si Leicestershire ne gagne pas cette rencontre, la relégation en Division Two sera officiellement entérinée.

Pendant ce temps, juste au-dessus de la zone rouge, Glamorgan et Essex voient leurs chances de survie grimper grâce à cette chute de Leicestershire. Le destin des uns nourrit l’espoir des autres.

Une saison retournée en dix jours

Le plus cruel, c’est le timing. Avant ce fameux match du 23 août, Leicestershire n’avait remporté qu’une seule rencontre depuis son retour dans l’élite, malgré un titre en Division Two la saison précédente. Le succès contre Glamorgan semblait enfin récompenser leurs efforts. Une victoire en quatre jours, avec deux scores individuels à 90 ou plus, dans une semaine où les faibles totaux se multipliaient ailleurs dans le pays. À Grace Road, on pensait avoir livré un bon match de cricket, dur mais acceptable.

La réalité réglementaire a été toute autre.

Comme le rappelle l’analyste de BBC Radio Leicester, Adam Whitty, le club est « dévasté ». Les joueurs et le staff avaient bataillé pour revenir dans la course au maintien après 23 ans loin de la Division One. Ils se retrouvent maintenant à devoir battre successivement Hampshire, puis Warwickshire, candidat au titre, tout en espérant des faux pas ailleurs. Le scénario relève presque du miracle.

Dans les coulisses, la colère gronde. Leicestershire estime que 27 points, c’est sévère, et pose une question de fond : les terrains qui produisent des matches à très gros scores, des nuls interminables sans intérêt sportif, devraient-ils être jugés avec la même rigueur que ceux qui favorisent les bowlers et provoquent des scores bas ? Où placer la ligne entre défi sportif et danger ou distorsion de la compétition ?

Les règlements, eux, ne laissent guère de place à l’interprétation. Le club connaissait les règles avant de choisir ce type de surface. Il a joué avec la limite. Il vient d’en payer le prix le plus fort.

Reste une dernière interrogation, brutale : après avoir attendu 22 ans pour retrouver la Division One, Leicestershire survivra-t-il à cette chute, ou cette sanction marquera-t-elle le début d’un nouveau long exil ?