Ligue des champions : Iraola mise sur Ekitike, Chiesa et Endo exclus
Liverpool a tranché. Dans une liste de Ligue des champions où chaque place compte, Andoni Iraola a choisi de réserver un siège à un absent de longue date : Hugo Ekitike. Et d’en barrer la route à deux internationaux confirmés, Federico Chiesa et Wataru Endo.
Un message clair. Et brutal.
Ekitike, blessé mais incontournable sur la liste
Victime d’une rupture du tendon d’Achille en avril, Hugo Ekitike n’a plus porté le maillot de Liverpool en match officiel depuis des mois. Opéré avec succès, l’attaquant français suit un long protocole de rééducation. Le club, sur son site officiel, ne s’est pas risqué à annoncer une date de retour.
Iraola, lui, vient de donner un indice fort sur ses intentions.
Selon BBC Sport, le technicien espagnol a inscrit Ekitike dans sa liste de 25 joueurs pour la Ligue des champions. Un choix qui n’a rien d’anodin, tant les quotas et les règles d’inscription pèsent sur la construction d’un groupe européen.
Liverpool disputera son dernier match de la phase de ligue contre RC Lens à Anfield, le 27 janvier. En cochant le nom d’Ekitike, Iraola laisse entendre qu’il s’attend à pouvoir compter sur lui d’ici là. Pas seulement pour faire nombre, mais pour jouer un rôle réel dans cette campagne européenne.
C’est un pari médical. C’est surtout un pari sportif.
Chiesa laissé de côté malgré un retour proche
Le revers de cette décision, ce sont les absents. Et ils pèsent lourd.
Federico Chiesa, ailier de calibre international, ne figure pas dans ce groupe de 25. L’Italien est actuellement blessé, mais son retour à l’entraînement est attendu après la trêve internationale de septembre. Sur le papier, il aurait donc pu être disponible pour une grande partie de la phase de ligue.
Iraola a pourtant décidé de s’en passer.
Le message est rude pour un joueur de ce standing. Même une perspective de retour rapide ne lui a pas ouvert la porte de la Ligue des champions. À ce niveau, la moindre hésitation se paie cher : Chiesa va devoir se contenter des compétitions domestiques, où son temps de jeu s’annonce limité.
Son avenir à Anfield s’assombrit. Quand un entraîneur vous raye d’une liste européenne tout en sachant que vous reviendrez bientôt, ce n’est jamais anodin.
Endo, en pleine forme… mais sans place
Le cas de Wataru Endo est encore plus tranchant. Le milieu défensif est apte, disponible, prêt à jouer. Iraola ne le voit tout simplement pas dans son projet.
Le Japonais est lui aussi exclu de la liste pour la Ligue des champions. Pas de blessure, pas de suspension, pas de contrainte extérieure. Juste un choix sportif. Clair, assumé, et qui résonne comme un verdict.
Endo devrait, lui aussi, se contenter de miettes en Premier League et dans les coupes nationales. La hiérarchie au milieu semble établie, et elle ne lui est pas favorable. Pour un joueur qui s’était forgé une petite aura de “culte” auprès des supporters, le contraste est saisissant.
Carragher l’avait annoncé
Cette décision ne tombe pas dans le vide. Elle fait écho à des propos récents d’une voix qui compte à Liverpool : Jamie Carragher.
Sur The Overlap, l’ancien défenseur des Reds n’avait pas mâché ses mots : selon lui, deux joueurs de l’effectif ne joueraient quasiment pas cette saison. Il les avait nommés : Chiesa et Endo.
« Liverpool ont deux joueurs dans l’effectif qui ne vont jamais jouer », avait-il lancé, rappelant la contrainte des 17 joueurs non formés localement et ces listes qu’il faut resserrer. Pour lui, Endo aurait déjà dû être transféré, malgré son statut de petit héros populaire.
Les choix d’Iraola valident, pour l’instant, cette lecture implacable de la situation.
Un vestiaire prévenu
En misant sur un Ekitike encore en rééducation et en écartant deux internationaux disponibles à moyen terme, Iraola envoie un signal fort à son vestiaire : la hiérarchie ne se lit pas uniquement sur le nombre de sélections ou le CV.
L’entraîneur parie sur ce qu’il veut voir dans quelques mois, pas seulement sur ce qu’il a sous la main aujourd’hui.
Reste à savoir si ce pari sera récompensé quand RC Lens débarquera à Anfield, un soir de janvier, avec la phase de ligue en jeu et un Hugo Ekitike attendu pour enfin sortir de l’ombre.
