Ligue des Nations : O’Neill renforce son groupe avec de jeunes talents
Michael O’Neill n’a pas touché à tout, mais il a envoyé un message clair. Ceadach O’Neill (Arsenal) et Braiden Graham (Everton) restent dans le groupe de l’Irlande du Nord pour le quadruple rendez-vous de Ligue des Nations. Les ados ne sont plus de simples invités de passage. Ils s’installent.
Appelé pour la première fois en juin pour les amicaux face à la Guinée et à la France, l’ailier de 18 ans d’Arsenal a disputé les deux rencontres. Suffisant pour convaincre le sélectionneur de le garder au cœur d’un calendrier étouffant : quatre matchs en onze jours pour lancer la campagne de Ligue des Nations 2026 en Ligue B.
Les cadres de la défense reviennent
Cette fois, O’Neill récupère du poids lourd derrière. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin et Eoin Toal, tous absents lors du rassemblement de juin, réintègrent la sélection. Une colonne vertébrale défensive retrouvée, au moment où la compétition remplace les tests.
Même scénario dans les buts. Bailey Peacock-Farrell et Conor Hazard, restés à l’écart cet été, sont de retour. Devant, Dion Charles revient aussi pour renforcer une ligne offensive qui aura besoin de souffle et de profondeur sur cette série express.
Michael Forbes, défenseur de Dundee United, obtient lui aussi une place dans le groupe. Il compte une seule cape, décrochée en 2023 face à la Finlande. Le voilà relancé dans la rotation au moment où la densité de matchs impose des choix forts.
Bradley toujours absent, l’infirmerie se remplit
Toutes les bonnes nouvelles n’arrivent pas en même temps. Conor Bradley, le latéral de Liverpool, n’a plus joué depuis janvier après une opération au genou. Il manque encore à l’appel. Et il n’est plus seul.
Ali McCann (Preston North End) et Brad Lyons (Aberdeen) rejoignent la liste des indisponibles. Trois absences qui pèsent, surtout dans un enchaînement où chaque option compte.
Pour compenser, O’Neill élargit. Il ne prendra pas 23 joueurs comme en juin, mais 28. Une liste gonflée, pensée pour encaisser les coups, les suspensions, les jambes lourdes.
En réserve, le sélectionneur garde aussi des solutions : les gardiens Luke Southwood et Josh Clarke, ainsi que l’attaquant Jamie Reid sont placés en stand-by, prêts à être appelés au moindre contretemps.
Un marathon en 11 jours
Le décor est planté. Après la montée obtenue depuis le troisième échelon l’an passé, l’Irlande du Nord découvre sa nouvelle vie en Ligue B.
Tout commence en déplacement : un voyage en Géorgie, le 25 septembre, pour ouvrir la campagne. Puis retour à Belfast pour y défier la Hongrie. Ensuite, cap sur la Slovaquie pour y affronter l’Ukraine sur terrain neutre. Enfin, la boucle sera bouclée à domicile, face à la Géorgie, le 5 octobre.
Quatre matchs, onze jours, peu de marge. D’où ce groupe élargi, ce mélange assumé de jeunesse et de retours expérimentés. O’Neill sait qu’il n’aura pas le temps de bricoler en route.
La montée a changé le décor. On va vite savoir si son équipe a changé de dimension.
