Manchester United devra attendre le retour de Carlos Baleba

Manchester United s’est offert un milieu à 70 millions de livres, mais Old Trafford va devoir apprendre à attendre. Carlos Baleba, recruté à prix fort auprès de Brighton, ne foulera pas la pelouse avant environ trois semaines. La faute à une cheville récalcitrante déjà abîmée avant sa signature.

Michael Carrick n’a pas cherché à maquiller la réalité. « Il a un petit souci à la cheville, donc peut-être deux semaines, trois semaines », a expliqué le manager. Rien de dramatique, mais un contretemps frustrant au moment où United tente de relancer sa saison.

Une arrivée majeure… en tribunes pour commencer

À 22 ans, Baleba débarque dans un entrejeu déjà remodelé cet été avec les signatures d’Andrey Santos et Youri Tielemans. United a mis le paquet pour densifier son milieu, et Jason Wilcox, directeur du football, n’a pas caché son enthousiasme en parlant d’un « milieu élite au potentiel immense ». L’enthousiasme du club contraste pour l’instant avec la réalité sportive : le Camerounais va regarder les premières semaines depuis le bord du terrain.

Touché à la cheville, il manquera la réception d’Ipswich en Premier League ce week-end, et sans doute plusieurs rendez-vous encore. Ce pépin l’avait déjà privé des matches de Brighton en Conference League et de la première journée de championnat. United savait donc très bien ce qu’il achetait : un joueur prêt à exploser, mais pas immédiatement opérationnel.

Carrick assume ce pari. Il connaissait la situation médicale avant de valider le transfert. « Ce n’est pas un gros problème, a-t-il insisté. Ce sera fantastique de l’avoir avec nous dès que possible. »

Un calendrier qui aiguise déjà les appétits

Le chronomètre est lancé. Avec le délai évoqué par Carrick, une première apparition de Baleba pourrait coïncider avec un rendez-vous particulier : un possible début contre son ancien club, Brighton. United reçoit Albion en Carabao Cup avant un déplacement à Fulham le 20 septembre, dernier match avant la trêve internationale qui précédera la réception de Tottenham le 10 octobre.

Rien n’est gravé dans le marbre. Carrick se refuse à promettre une date précise, surtout avec une trêve internationale qui vient casser le rythme. Interrogé sur la possibilité de récupérer Baleba et Amad Diallo avant cette coupure, il a calmé le jeu : l’espoir existe, mais il ne veut pas s’enfermer dans un calendrier médical trop rigide.

Amad, lui, sera absent plus longtemps encore. Mason Mount, en revanche, réapparaît dans le décor : de retour à l’entraînement collectif cette semaine, il offre une option supplémentaire au manager.

Un profil qui change le visage du milieu

Derrière ce délai, l’excitation reste intacte. Carrick parle de « potentiel énorme », de « signature vraiment excitante ». Surtout, il insiste sur l’équilibre que Baleba peut apporter dans une zone clé du terrain. Ses qualités athlétiques, sa capacité à casser les lignes et à couvrir de larges zones complètent un milieu déjà riche, mais parfois trop homogène.

« Les attributs qu’il a rééquilibrent un peu le groupe, a détaillé le coach. Différentes forces, différentes combinaisons. » Autrement dit, Baleba n’est pas juste un renfort de plus, il est une pièce censée transformer les options tactiques de United.

Pour un club qui sort d’une entame de saison cauchemardesque – une défaite 2-0 sur le terrain de Hull, promu via les play-offs – ce type de profil compte. United a semblé lourd, sans tranchant, et a dû lancer Marcus Rashford à la pause, aux côtés de Lisandro Martinez et Kobbie Mainoo, pour tenter de sauver les meubles.

Réaction attendue, concurrence totale

Carrick le sait : la réponse doit venir tout de suite. « Nous avons un effectif à choisir. Un bon effectif, avec de nombreuses combinaisons possibles », a-t-il rappelé. Le message est clair. Personne n’a de place garantie, les statuts se gagnent, surtout après un démarrage raté.

Baleba, pour l’instant, observe cette bataille à distance. Il arrivera dans un groupe déjà lancé, avec des joueurs installés et d’autres en quête de rachat. La concurrence sera féroce, mais c’est précisément ce que United recherchait en empilant les milieux cet été.

Reste une question, simple et tranchante : quand sa cheville le laissera enfin tranquille, Carlos Baleba deviendra-t-il le point d’ancrage d’un milieu en reconstruction ou l’un des nombreux talents à devoir se battre pour exister dans le tumulte d’Old Trafford ?