Mark Wood annonce sa retraite internationale

Mark Wood a tiré le rideau. Sans tour d’honneur, sans dernier sort, sans au revoir sur le terrain. À 36 ans, l’un des lanceurs les plus rapides que l’Angleterre ait connus a annoncé sa retraite internationale avec effet immédiat, usé par un corps qui n’a jamais vraiment accepté le métier qu’il avait choisi.

Le pacer de Durham revenait tout juste d’un long tunnel. Quinze mois à soigner un coude, puis un genou, avant de réapparaître lors du premier Test des Ashes à Perth en novembre. Un retour attendu, presque espéré comme une résurrection. Il n’aura duré que 11 overs. Le même genou gauche a gonflé, Wood a repris l’avion, direction le traitement, loin de la lumière. Il n’a plus rejoué pour l’Angleterre.

Dans un message publié sur les réseaux sociaux, il a posé les mots que tout le monde voyait venir, mais que personne ne voulait lire. « Même si cela ne surprendra pas grand monde après l’année écoulée, c’est simplement le moment naturel, à la fin de mon contrat », a-t-il écrit. Lui qui s’est toujours défini par sa résilience a reconnu avoir perdu, cette fois, la bataille contre son propre corps. Les médecins ont été catégoriques : plus de Test cricket, plus de 50 overs au plus haut niveau. Le rêve anglais s’est peu à peu effrité.

Un corps cabossé, une carrière marquante

Les chiffres racontent une partie de l’histoire. 119 wickets en 38 Tests depuis ses débuts en 2015. Une contribution décisive cet été-là pour reprendre les Ashes à domicile. 80 wickets en 70 one-day internationals. 54 scalps en 38 matches T20, ce qui fait de lui le sixième meilleur preneur de wickets de l’histoire anglaise dans le format.

Mais derrière ces statistiques, il y a un catalogue de blessures. Cheville, genou, coude : tout y est passé. Pour alléger la charge sur son corps, Wood avait allongé sa course d’élan en 2018. Un pari risqué pour un lanceur de vitesse pure. Il a gagné. La cadence n’a pas chuté, la menace non plus. Et cette adaptation lui a permis de se tenir au cœur de quelques-uns des plus grands succès récents de l’Angleterre.

On le retrouve ainsi dans l’équipe qui soulève la Coupe du monde 50 overs en 2019, à Lord’s, cette journée irréelle où il vient encore battre, blessé, aux côtés de Ben Stokes. On le retrouve aussi dans le groupe champion du monde T20 en 2022, même si un problème au mollet l’écarte des phases finales.

Le frisson Wood

Ceux qui ont déjà tenté de lancer vite, même dans un jardin ou sur un terrain de village, connaissent le fantasme : voir la balle filer, sentir le batteur reculer, entendre les stumps voler. Mark Wood a vécu ce fantasme au plus haut niveau. Peu de joueurs, en Angleterre ou ailleurs, ont connu la sensation de vitesse brute qu’il apportait.

Le spectacle était total. Wood arrivait lancé, se jetait littéralement hors de ses appuis, terminant parfois au sol après l’envoi. Une image devenue l’une des plus excitantes du cricket moderne. Son allure, son énergie, mais aussi sa façon de rester accessible, de plaisanter, de ne jamais se prendre trop au sérieux, ont accroché le public. On sentait chez lui ce rappel permanent : le cricket est un jeu, et il doit rester un plaisir.

Bien sûr, une question restera : que serait devenue sa carrière sans cette succession de blessures ? Le corps humain n’est pas conçu pour encaisser des années de vitesse extrême. Chez Wood, l’addition a été particulièrement salée.

Quand tout s’alignait, pourtant, il était dévastateur. Sa démolition des West Indies à St Lucia en 2019, avec sa nouvelle course d’élan, a servi d’avertissement : la deuxième partie de sa carrière pouvait être explosive. Elle l’a été, par éclairs.

Les Ashes, théâtre de ses sommets

Wood a souvent brillé dans les moments où l’Angleterre tanguait. Sur la tournée cauchemar des Ashes 2021-22 en Australie, il fait partie des rares à sortir avec les honneurs. Et quand les Ashes reviennent en 2023, son entrée en scène devient un tournant.

Gardé en réserve jusqu’au troisième Test à Headingley, alors que l’Angleterre est menée 2-0, il déchaîne l’enfer. La vitesse est stratosphérique. L’un des moments phares de la série reste ce boulet à 95 mph qui foudroie Usman Khawaja. Un éclair dans une série déjà électrique.

Le symbole est fort : au bout d’un Test au suspense étouffant, c’est encore lui, batte en main cette fois, qui se tient au côté de Chris Woakes pour boucler une poursuite sous tension. Sans ces deux-là, amis proches, rappelés à partir du troisième match, l’Angleterre aurait probablement sombré. Ils ont relancé une série qui semblait perdue.

Un homme des grands jours

Mark Wood n’a jamais été un spécialiste d’un seul format. Il a traversé les trois avec la même intensité. Test, ODI, T20 : partout, il a apporté ce « point de différence » dont parlait Rob Key, directeur du cricket masculin anglais. Un lanceur capable de changer le ton d’une série, de faire basculer un match, de faire se lever un stade dès qu’il prenait la balle.

Key résume bien l’empreinte laissée : être décisif dans des victoires d’Ashes, dans deux Coupes du monde, et faire vibrer les foules à chaque sort, c’est le privilège de très peu de joueurs. Wood peut regarder derrière lui avec une fierté immense. Sa carrière, même incomplète, est « très bien remplie ».

Il appartient désormais à un cercle minuscule de joueurs anglais qui ont tout gagné : Ashes, Coupe du monde 50 overs, Coupe du monde T20. Il était de l’équipe qui a repris l’urne en 2015. Avec son départ, un seul joueur de Test anglais peut encore dire qu’il a remporté les Ashes : Joe Root.

Une fin sans dernier acte

Il n’y aura pas eu de dernière grande scène en Australie. Son long retour après les blessures au coude et au genou n’a pas rendu la vitesse attendue. Il n’a disputé que le premier Test à Perth et a confié le mois dernier être « honteux » de sa performance. Une confession rare, à la hauteur de son exigence.

Sa retraite marque plus qu’un simple départ individuel. C’est une page entière de l’attaque anglaise qui se tourne. Stuart Broad, puis James Anderson, ensuite Chris Woakes, maintenant Mark Wood. En moins de trois ans, l’Angleterre a vu disparaître 1 871 wickets de Test de son vestiaire. Une génération entière de lanceurs, avec Ben Stokes comme all-rounder, a tenu le pays au sommet. Elle se disloque.

Wood, lui, espère continuer à jouer au cricket sous une autre forme. Le rythme sera différent, le décor aussi. La vitesse, peut-être, un peu moins folle. Mais pour ceux qui l’ont vu foncer vers la ligne, se jeter dans ses sorts, renverser des batteurs et des matches, une chose restera : la vision d’un homme qui a tout donné à un métier que son corps n’a jamais vraiment accepté.

La question, désormais, est simple : qui osera prendre le relais de cette vitesse-là dans le cricket anglais moderne ?