Middlesex vs Lancashire : Anderson et Helm brillent au County Championship

À Merchant Taylors' School, le temps semblait avoir reculé. Sur cette deuxième journée de County Championship Division Two entre Middlesex et Lancashire, les guichets sont tombés à la chaîne, offrant à la fois un rappel du passé anglais et un aperçu de son avenir.

Anderson, la vieille magie toujours là

James Anderson, d’abord incertain à cause d’un mollet récalcitrant, a finalement pris la balle et a déroulé un cours magistral de seam bowling classique. Plus d’une heure à descendre la pente depuis le Benham End, balle attachée à une ficelle imaginaire, obligeant les batteurs de Middlesex à jouer dans le vide, à chasser un cuir insaisissable.

Ses chiffres – 3 pour 40 – ne racontent qu’une partie de l’histoire. Le paradoxe est cruel : son unique récompense matinale est venue d’une balle qui a mal tourné, rasant le sol pour filer sous la batte de Luke Hollman, resté bloqué sur son 54 de la veille. Le reste du temps, Anderson a serré l’étau, et ce sont ses partenaires qui ont encaissé les dividendes.

Sous la pression, le milieu de l’ordre de Middlesex s’est effrité. Ben Geddes a semblé bien parti avant d’être piégé lbw par la première balle du spell de George Balderson. Ben Walkden, lui, a fait voler les stumps : middle stump de Harry Duke, puis celui de Zafar Gohar en l’espace de trois livraisons, deux coups nets qui ont fait vaciller l’alignement des locaux.

Ryan Higgins, pourtant lâché au slip alors qu’il n’avait que six, a tenu bon. Il a fini à 44, en résistant par le drive et même un ramp shot au-dessus de la tête du gardien Matty Hurst face à Walkden. En fin d’innings, Toby Roland-Jones a frappé trois fois en retour par-dessus la tête du lanceur, et Tom Helm a claqué le seul six de Middlesex, un dernier sursaut de belliqueuse résistance. Mais les Londoniens se sont tout de même écroués pour 247, sans atteindre le moindre point de bonus au bâton.

Helm, Higgins, Sharma : la riposte implacable

Si Lancashire pensait avoir pris la main, la réponse a été brutale. Helm a ouvert la contre-attaque avec un spell tranchant, 4 pour 40, qui a immédiatement mis les visiteurs à genoux. Keaton Jennings est parti lbw pour un seul run, puis Harry Singh a dû céder, pris derrière sur une balle qui a explosé juste courte de longueur.

Marcus Harris est devenu le cinquième batteur du match à tomber lbw, signe d’un terrain et d’angles de ligne qui ne pardonnaient rien. Quand Naavya Sharma a arraché le off stump de Rocky Flintoff, Lancashire se retrouvait déjà à 35 pour 4, la Red Rose en pleine décoloration.

Hurst, lui, a refusé de céder. Pas un ouvreur naturel, mais un combattant. Il a survécu à un appel pour une prise derrière et à un choc violent sur la grille de son casque après un bouncer de Helm. Petit à petit, il a construit un 46 précieux, presque entêté, tentant de recoller les morceaux.

À ses côtés, Arav Shetty a apporté un peu de folie, décrochant un six de Helm au-dessus de long leg jusque dans la tente à bière. L’illusion a été brève : Helm a pris sa revanche en le faisant attraper derrière. Walkden, déjà brillant avec la balle, a ajouté un 28 ponctué de quelques beaux coups, avant d’être battu par le mouvement latéral de Sharma.

Le jeune lanceur, déjà international avec England Lions, a terminé avec 3 pour 39, même bilan que Higgins (3 pour 39), et surtout une impression tenace : un jour, il pourrait bien être celui qui prendra le relais d’Anderson au sommet du seam anglais. Il a finalement fait plier Hurst, bowled par une autre balle de grande classe.

Balderson a tenté de guider la queue de l’innings, mais Helm et Higgins ont nettoyé le reste. Lancashire a été renvoyé pour 151. Middlesex menait désormais de 96, avec le match fermement dans ses mains.

Holden enflamme le crépuscule

Repartir n’a pourtant pas été un long fleuve tranquille pour Middlesex. Sam Robson a vu son off stump voler, arraché par Tom Bailey. Hollman, héros du premier acte, a cette fois vu ses stumps exploser sous l’effet de Balderson. Deux ouvreurs dehors, un léger frisson dans les rangs locaux.

Puis Max Holden a décidé de changer le ton. Sur un pair au moment de reprendre la batte, il a répondu par une contre-attaque tonitruante. Il a frappé 50 points à plus d’un run par balle, accélérant encore dans la dernière over du jour. Des coups francs, une intention claire : repousser Lancashire dans les cordes avant la nuit.

À la fermeture, Middlesex affichait 116 pour 2. L’avance montait déjà à 212 runs. Trois points de part et d’autre, mais un rapport de force qui penche nettement en faveur des locaux.

Anderson a montré que le présent tient encore bon. Sharma a laissé entrevoir l’avenir. Entre les deux, ce match a basculé vers Middlesex. Reste une question : Lancashire a-t-il encore les ressources pour retarder l’inévitable, ou cette journée de guichets n’a-t-elle fait qu’annoncer une défaite inéluctable ?