MLS fait son retour en U.S. Open Cup : un changement attendu

Les clubs de MLS vont retrouver la U.S. Open Cup. Pas en douceur, ni par la petite porte. Ils entreront directement au round of 64, prévu à la mi-juillet, avec un avantage de taille : le droit de recevoir. Concrètement, des clubs de divisions inférieures, voire des équipes amateurs, devront se déplacer dans des stades MLS pour tenter le coup de l’exploit. Une affiche de Coupe, dans un écrin de première division. Le contraste sera saisissant.

Ce retour tranche avec la position de 2023. Cette année-là, la ligue avait tout simplement refusé de participer, en brandissant l’argument de l’enchaînement de matches. Trop de rendez-vous, pas assez de dates. La MLS avait alors tenté une porte de sortie : proposer la participation de ses équipes MLS Next Pro, en clair ses réserves. Une idée sèchement rejetée. La Coupe, c’est pour les équipes premières, pas pour les doublures.

Une réconciliation avec les tribunes

Ce changement de cap ressemble à un geste adressé aux tribunes. De nombreux supporters n’avaient jamais digéré le retrait de la MLS. L’élargissement de la Leagues Cup en 2023 avait saturé le calendrier estival, au moment même où se disputent habituellement les tours de U.S. Open Cup. Le message perçu par une partie du public était brutal : la Coupe historique passait derrière une compétition jugée plus rentable.

Certains fans l’ont fait payer. Les supporters de Seattle Sounders, notamment, se sont montrés particulièrement virulents. Boycotts de matches de Leagues Cup, banderoles, prises de position répétées : pour eux, la U.S. Open Cup avait été sacrifiée sur l’autel d’un tournoi présenté comme plus lucratif pour la MLS. Le fossé s’est creusé. Le retour des clubs de l’élite dans la Coupe nationale sonne comme une tentative de réparer ce lien.

Un tremplin pour l’USL et l’univers amateur

Ce n’est pas seulement une bonne nouvelle pour les fans de MLS. Le mouvement ressemble aussi à une victoire majeure pour le reste de l’écosystème du football américain, à commencer par l’USL et le monde amateur.

L’USL s’apprête, elle aussi, à changer de dimension. La ligue vise le statut de Division I à partir de 2028, avec l’instauration d’un système de promotion-relégation la même année. Un modèle que la MLS a toujours refusé d’adopter. Ce futur paysage, plus ouvert, donne encore plus de poids à une compétition comme la U.S. Open Cup, où clubs de différentes strates se croisent, s’affrontent, se jaugent.

Chaque année, 32 équipes amateurs entrent dans la Coupe. Pour elles, la perspective de se rendre dans un stade MLS, face à un club de l’élite, n’est pas qu’un rêve romantique. C’est une vitrine, un test, parfois une soirée qui change le destin d’un groupe, d’un coach, d’un projet. Avec le retour confirmé des clubs MLS, ces affiches retrouvent tout leur éclat.

Une vieille dame toujours debout

Malgré la tempête de ces derniers mois, la U.S. Open Cup n’a pas vacillé. L’édition 2026 se joue, et elle se joue fort. Les demi-finales opposeront quatre clubs de MLS, tous en quête d’une place en finale le 14 septembre. Preuve que, sur le terrain, le prestige du trophée reste intact.

Cette Coupe existe, sous une forme ou une autre, depuis 1914. Elle a survécu aux guerres, aux réorganisations de ligues, aux révolutions de formats. Elle vient de traverser un bras de fer politique avec la ligue la plus puissante du pays. Et elle ressort de cet épisode avec ce qu’elle recherchait : la présence, à nouveau, de tous les grands noms.

La prochaine question n’est plus de savoir si la MLS jouera la U.S. Open Cup. Elle est de savoir qui osera y faire tomber ses clubs dans leurs propres stades, au cœur de l’été, sous les projecteurs.