Moses Itauma subit sa première défaite face à Filip Hrgovic

Le gamin prodige a enfin pris un vrai coup de vieux.

Pendant des années, Moses Itauma débarquait en uniforme d’écolier dans les salles de boxe et faisait passer des professionnels aguerris pour des débutants. Samedi soir, à l’O2 Arena, c’est lui qui a découvert ce qu’est vraiment la dure école des poids lourds. À 21 ans, le Britannique a vu son réservoir se vider d’un coup, tandis que l’expérience de granit de Filip Hrgovic l’emmenait vers le titre IBF des lourds, laissé vacant.

L’arbitre a arrêté le combat au neuvième round, au moment où le coin d’Itauma jetait la serviette. Image crue, presque choquante, tant le jeune homme avait semblé, par séquences, dominer le Croate. Plus rapide, plus vif, plus propre dans ses enchaînements, Itauma trouvait régulièrement l’ouverture du bras avant, imposait son rythme et rappelait pourquoi tant d’observateurs le voyaient promis au sommet.

Et pourtant, round après round, une autre histoire se dessinait.

Sa bouche s’ouvrait en grand à la recherche d’air. Ses jambes perdaient leur ressort. Hrgovic, lui, restait là, calme, durci par ces nuits compliquées que le jeune Britannique n’avait encore jamais connues. Il attendait simplement que le corps du prodige le trahisse.

La scène de fin de soirée a eu quelque chose de brutal : première défaite pour Itauma lors de son 15e combat professionnel, départ de l’arène sur une civière, direction l’hôpital.

« C’est par précaution qu’il est parti à l’hôpital. On fait toujours ça pour s’assurer que la santé du boxeur passe avant tout », a expliqué le promoteur Frank Warren. « Il s’est aussi fait quelque chose à la jambe et il était très fatigué. C’était un combat au rythme élevé, très rapide pour les deux. »

Talent mondial, corps novice

Ce combat ne restera pas comme la nuit où Moses Itauma aurait été démasqué, incapable d’exister au niveau mondial. Ses neuf rounds l’ont prouvé : sa boxe appartient déjà à cette sphère-là.

Ce qui a éclaté au grand jour, c’est l’écart entre le talent de niveau mondial et tout ce qui va avec un vrai championnat : la caisse, les repères, l’art de gérer douze rounds quand chaque seconde coûte de l’oxygène.

Réduire la victoire de Hrgovic à un simple jeu mental serait trop facile. Mais le Croate de 34 ans avait clairement décidé de rendre la semaine infernale à son jeune rival. Pendant tout le fight week, il a martelé la même idée : Itauma n’était « qu’un gamin ».

Les piques ont fini par entamer le vernis. À mesure que les jours passaient, l’Anglais paraissait de plus en plus irrité. Au pesage, il a craqué : grosse poussette sur Hrgovic, qui a répondu d’une gifle. Le ton était donné.

Itauma revendique une approche cérébrale rare chez un poids lourd. Lectures de psychologie, ouvrages de développement personnel, discours sur le travail du mental, introspection permanente. À 21 ans, il passe plus de temps à s’analyser que beaucoup de trentenaires du circuit.

Le danger, évidemment, c’est que la réflexion se transforme en surchauffe mentale. Anthony Joshua en a souvent fait les frais dans la seconde partie de sa carrière.

Quoi qu’aient produit ou non ces flèches verbales, le plan d’Itauma une fois la cloche sonnée ne faisait aucun doute : il voulait terminer la nuit très vite.

« Quelqu’un m’a dit qu’il ne se sentirait pas vraiment champion du monde s’il ne gagnait pas par KO. Je n’ai pas aimé ça », a confié Frank Warren après le combat.

Cette mentalité l’avait porté jusque-là, avec une facilité presque insolente. Mais Hrgovic, lui, avait été largement sous-estimé. Par Itauma, par les médias, par les consultants, par d’anciens boxeurs, et par les bookmakers qui avaient fait du Britannique un large favori.

Face à lui, un médaillé de bronze olympique, capable de tenir douze rounds intenses contre le géant Zhilei Zhang. Contre Daniel Dubois, seule défaite de son palmarès, il menait sur deux des trois cartes avant que les coupures ne provoquent l’arrêt du combat.

El Animal sait ce que c’est que d’être secoué, vidé, au bord du gouffre, et malgré tout rester là. Itauma, non.

Le huitième round, miroir de son génie… et de ses lacunes

Le huitième round a tout résumé. Le meilleur et le pire.

Itauma y a lancé plus de coups que dans n’importe quelle autre reprise du combat. Il a vidé ce qui lui restait d’énergie pour tenter de faire plier un homme qui venait justement de démontrer qu’il était presque impossible à déloger.

« Il envoyait trop de coups. Il boxait comme un amateur », a tranché Hrgovic après coup. « Je savais que je devais encaisser. Rester là. Il allait se fatiguer et je le prendrais dans les derniers rounds. »

Derrière cette phrase, une autre question surgit : la préparation du boxeur de Chatham. Avant même le combat, Itauma avait reconnu qu’il n’était jamais allé au-delà de six rounds en professionnel. Pire : il n’avait encore jamais fait douze rounds de sparring.

Pour un championnat du monde, c’est un gouffre. Sa condition n’était clairement pas au niveau requis. La faute ne peut pas reposer uniquement sur ses épaules. Elle s’étend à toute l’équipe expérimentée censée l’amener prêt pour ce genre de rendez-vous.

Des réponses, malgré la chute

Malgré l’issue, Itauma a apporté plusieurs réponses essentielles. Ses qualités, spectaculaires face à une opposition plus modeste, ont tenu la route face à un véritable poids lourd de classe mondiale.

Il a montré qu’il pouvait encaisser. Aucun coup n’a révélé un menton fragile, aucune droite n’a soudainement éteint les lumières. Sa vitesse de main a gêné Hrgovic, souvent en retard. Par séquences, le Croate a paru lourd, presque pataud.

Alors, que faire maintenant ?

Le vainqueur lui-même a donné la feuille de route. « N’abandonne pas. Ne perds pas confiance. Prends quelques combats faciles, des victoires faciles. Reconstruis et apprends de ces erreurs. Tu ne peux pas boxer comme un amateur. C’est un combat en douze rounds, tu dois gérer ton rythme. »

Frank Warren, lui, ne bouge pas d’un centimètre : pour lui, Itauma reste l’un des talents les plus exceptionnels qu’il ait vus. Il pointe d’ailleurs vers Daniel Dubois, deux fois champion du monde, comme l’exemple parfait du poids lourd qui se reconstruit après des chutes douloureuses.

Une étoile moins lisse, mais plus fascinante

Désormais, chaque apparition d’Itauma sera scrutée à la loupe. On guettera son souffle, la façon dont il gère les temps faibles, son économie de coups, sa manière de traverser les tempêtes. Cette faille apparente pourrait bien le rendre encore plus captivant à suivre.

L’aura de perfection intouchable s’est envolée.

Le collégien qui martyrisait les pros vient de recevoir sa première vraie leçon. La question n’est plus de savoir s’il est doué. Elle est de savoir comment, et jusqu’où, il va apprendre de cette nuit-là.