Naoya Inoue et Jesse Rodriguez : le combat tant attendu

Naoya Inoue trace déjà la fin de son règne chez les super-coqs. Et il a un seul nom en tête pour tirer le rideau sur la catégorie : Jesse « Bam » Rodriguez.

Le Japonais, déjà légende vivante, prépare la suite. Mais avant de grimper chez les plumes, il veut le combat que tout le monde réclame.

Inoue, maître des catégories et obsédé par le défi

Depuis plus de dix ans, Naoya Inoue évolue sur le toit de la boxe mondiale. Sur 33 combats professionnels, 24 ont été disputés pour un titre mondial – sans compter les ceintures secondaires. Peu de champions ont tenu un tel rythme, encore moins en changeant de division avec autant d’aisance.

Quatre catégories conquises, deux règnes incontestés. Dans l’histoire récente, seuls Oleksandr Usyk et Terence Crawford peuvent se tenir à ses côtés dans ce club minuscule des hommes devenus indiscutés dans deux divisions différentes.

Aujourd’hui, Inoue règne en maître absolu chez les super-coqs. Champion incontesté depuis près de trois ans, il a déjà défendu son trône à sept reprises, un chiffre qui donne la mesure de sa domination. La dernière illustration est encore fraîche : un Tokyo Dome plein à craquer, un duel de cador face à son compatriote Junto Nakatani, et une victoire nette, unanime, qui a encore consolidé son statut de référence mondiale, toutes catégories confondues.

Il ne lui manque plus qu’un dernier chapitre à 122 lbs. Et il a choisi son adversaire.

« Bam », l’ultime examen à 122 lbs

Depuis des mois, amateurs comme observateurs réclament ce choc : Inoue contre Jesse « Bam » Rodriguez. Deux puncheurs, deux esthètes, deux champions qui ne reculent pas. Sur le papier, c’est un feu d’artifice garanti.

Inoue sait pourtant que le temps presse. Il a déjà annoncé son intention de monter chercher une nouvelle couronne dans une cinquième catégorie. Mais pour lui, cette montée doit passer par un seul virage.

« Si je veux tirer le maximum du temps qu’il me reste chez les super-coqs, je pense que Bam est vraiment le seul choix », a-t-il confié à The Ring.

Le plan est clair dans sa tête : d’abord Rodriguez, puis le saut vers les plumes pour ce qu’il décrit comme le « dernier chapitre » de sa carrière. Une trajectoire assumée, presque scénarisée. Et surtout, une volonté intacte de se mesurer au danger jusqu’au bout.

Rodriguez, trois catégories et un pouvoir différent

En face, Jesse Rodriguez n’a que 26 ans, mais déjà un CV qui impose le respect. Trois catégories déjà conquises, 24 victoires dont 17 avant la limite. Un chiffre qui prend encore plus de poids quand on se rappelle qu’il s’agit d’un boxeur naturellement léger.

Son dernier fait d’armes : détrôner Antonio Vargas pour s’emparer de la ceinture WBA des bantams lors de son premier combat à ce poids. Un saut réussi, mais pas sans interrogations.

Certains ont jugé Rodriguez un peu juste physiquement à 118 lbs, craignant que sa puissance ne suive pas le même chemin que son talent en montant encore. Inoue a vu la même chose. Mais il refuse de réduire Bam à une simple question de force brute.

« J’ai eu l’impression que physiquement, ce n’était plus tout à fait le même que précédemment », reconnaît le Japonais. Mais Rodriguez a quand même terminé le combat par un KO.

Pour Inoue, le danger vient d’ailleurs. « Sa force ne vient pas vraiment de la puissance physique. Il a cette capacité à te transpercer avec une précision chirurgicale. Par exemple, même si je boxais chez les super-plumes ou les légers, je pense que je pourrais encore faire mal avec un coup que l’adversaire ne voit pas venir. Je pense que c’est pareil pour Bam. »

Autrement dit : Rodriguez n’a pas besoin d’être le plus massif pour être le plus destructeur. Il lui suffit d’une ouverture.

Un calendrier encombré, des trajectoires qui se croisent

Sur le papier, Inoue pourrait revenir sur le ring dans le dernier quart de l’année. Il n’a plus boxé depuis mai, et un super-combat face à Rodriguez remplirait sans difficulté une grande salle, que ce soit aux États-Unis ou au Japon.

Mais le calendrier mondial est déjà saturé de grandes affiches. Et surtout, Bam a ses propres priorités.

Le Texan veut d’abord unifier chez les bantams avant de grimper. Son entraîneur, Robert Garcia, vise clairement la ceinture WBO de Christian Medina.

« Ils ne sont pas très loin. En ce moment, Bam vient de devenir champion à 118 lbs, Inoue est à 122 lbs, ce n’est qu’une différence de quatre livres », a rappelé Garcia au micro du True Hustle Podcast. « Le talent est là, les qualités sont là pour Bam, mais je ne suis pas un entraîneur qui jette ses boxeurs là-dedans comme un pendejo, je suis intelligent là-dessus. »

Garcia réclame encore un test sérieux à 118 lbs. « Je continue de demander un combat de plus à 118. Il n’a eu qu’un seul combat à ce poids, contre Vargas. Je veux un meilleur défi, un plus gros défi, c’est pour ça que je demande un combat contre ‘Chispa’ Medina, un gamin solide, costaud. »

Le message est limpide : Rodriguez ne montera pas à la hâte. Il veut consolider son trône avant de s’attaquer à celui d’Inoue.

Vers 2027… ou un dernier détour pour Inoue ?

Tout indique désormais que ce choc pourrait se jouer en 2027. Une attente longue pour un combat de cette dimension, mais pas inhabituelle dans une ère où les grandes affiches se construisent sur la durée.

Reste une question brûlante : que fera Inoue d’ici là ?

Attendra-t-il patiemment Bam, en restant chez les super-coqs pour un ultime combat intermédiaire, ou choisira-t-il de monter dès maintenant chez les plumes pour préparer son corps et revenir plus tard à 122 lbs pour ce rendez-vous unique ?

Le Japonais a déjà tracé sa route idéale : Bam, puis les plumes, puis le dernier acte. Mais la boxe a rarement le temps d’attendre les plans parfaits.

Si ce duel doit vraiment sceller la fin de son règne chez les super-coqs, Inoue acceptera-t-il de retarder sa propre évolution pour offrir au public le combat qu’il réclame ? Ou prendra-t-il le risque de partir sans avoir croisé la route de Rodriguez, laissant à jamais cette question en suspens ?