Les Denver Nuggets dans la course pour Cam Whitmore

Les Denver Nuggets se mêlent à la bataille pour Cam Whitmore et compliquent sérieusement les plans des Los Angeles Lakers.

Selon Marc Stein, insider réputé de la ligue, la franchise du Colorado s’est clairement positionnée sur l’ailier de 22 ans, ancien choix de premier tour, devenu free agent après avoir été coupé par les Cleveland Cavaliers au mois d’août. Une phrase suffit à planter le décor : « Les Nuggets, m’a-t-on dit, sont devenus une équipe à surveiller dans la course à Cam Whitmore. » Pour les Lakers, c’est tout sauf une bonne nouvelle.

Denver flaire le bon coup

Denver se trouve exactement dans la situation idéale pour ce genre de pari. Le champion 2023 cherche à retoucher le bas de son effectif, à injecter un peu de jeunesse et de scoring sans exploser sa masse salariale. Whitmore coche toutes les cases : jeune, explosif, costaud physiquement, et disponible à faible coût.

Son contrat rookie de quatre ans et 15,6 millions de dollars, signé après sa sélection en 20e position de la Draft 2023 par les Houston Rockets, appartient déjà au passé. Coupé par Cleveland le 28 août, il est désormais libre, sans restriction. Pour une équipe comme les Nuggets, qui vit en haut de la conférence Ouest mais doit surveiller chaque dollar, c’est une opportunité rare.

Le dossier prend une dimension supplémentaire quand on remonte le fil de la transaction qui l’a amené sur le marché. Cleveland avait récupéré Whitmore en provenance de Washington dans un échange à cinq équipes centré sur Peyton Watson, envoyé de Denver aux Cavaliers. Les Nuggets, eux, avaient empoché un premier tour 2031, un second tour 2032 et Julian Reese. Quelques semaines plus tard, Cleveland tranche et coupe Whitmore.

Et voilà Denver prêt à revenir sur un joueur passé à la marge de cette opération, avec une idée simple : remplacer une partie de l’athlétisme perdu avec Watson par Whitmore, pour une fraction de l’engagement financier et contractuel. Une manœuvre froide, presque clinique, mais terriblement logique.

Un pari séduisant… et risqué

Le profil intrigue autant qu’il inquiète. Whitmore n’a disputé que 21 matchs avec Washington lors de la saison 2025-26, stoppé par un problème à l’épaule. En 16,9 minutes de moyenne, il a tourné à 9,2 points et 2,8 rebonds, à 45,6 % au tir mais seulement 28,6 % à trois points.

Pris brut, le rendement semble modeste. Quand on projette sur 36 minutes, l’histoire change : 21,8 points de moyenne sur ses trois saisons NBA. À 1,98 m, puissant en transition, capable de finir au cercle avec autorité, il possède les outils physiques que recherchent toutes les franchises. Et il n’a que 22 ans, plus jeune que plusieurs rookies fraîchement débarqués dans la ligue.

La question, la vraie, reste toujours la même : transformer ces outils en minutes gagnantes, fiables, dans le contexte exigeant d’un contender. C’est là que se joue toute la différence entre un pari malin et un énième talent perdu dans le fond d’un banc.

Les Lakers voient leur « ticket de loterie » convoité

Pour les Lakers, la situation est claire : ils n’ont pas besoin que Whitmore devienne un scoreur numéro un. Leur intersaison a déjà vu le retour d’Austin Reaves et les arrivées de Collin Sexton, Quentin Grimes et Sandro Mamukelashvili, autant de joueurs capables de produire offensivement dès maintenant.

C’est justement ce qui rendait Whitmore si intéressant pour Los Angeles. Il n’aurait pas été sommé de réparer une faille majeure du roster. Il aurait représenté un pur pari sur le potentiel, un « upside swing » assumé : un jeune ailier athlétique à développer dans l’ombre du noyau existant, avec l’espoir qu’il explose au bon moment.

À 22 ans, avec son mélange de taille, de puissance et de capacité de scoring, il se distingue clairement dans le marché des joueurs encore libres en septembre. Un profil que l’on ne trouve presque jamais à ce stade de l’intersaison. Les Lakers le savaient. Denver aussi, visiblement.

Et c’est là que le dossier se complique pour la franchise californienne. Le rapport de Stein ne signifie pas que Whitmore va signer à Denver, ni même que Los Angeles est actuellement en surenchère. Mais dès qu’un autre prétendant au titre se positionne sur le même type de pari à faible coût, la donne change. Le « billet de loterie » devient soudain beaucoup plus convoité.

Pour une équipe des Lakers en quête d’athlétisme bon marché autour de son socle établi, Whitmore représentait une opportunité rare, presque idéale. Si Denver décide de dégainer en premier, la question ne sera plus de savoir si le pari vaut le coup, mais qui acceptera de lui offrir le terrain et la patience nécessaires pour enfin le rentabiliser.