Oxford United retire sa nouvelle collection après une controverse

Oxford United pensait signer un joli coup marketing. Le club de League One se retrouve au cœur d’une polémique embarrassante.

Vendredi matin, le club a lancé en ligne sa nouvelle ligne de vêtements inspirée du sport universitaire américain, baptisée « Campus Collection ». Maillots larges façon NFL, codes graphiques venus des campus, et un slogan mis en avant sur la poitrine : « United 93 ».

Quelques heures plus tard, tout avait disparu du site officiel.

Un numéro chargé d’une autre histoire

L’intention du club était simple : rappeler l’année de fondation d’Oxford United, 1893, en jouant sur le nombre 93. Sauf que ce « United 93 » ne renvoie pas qu’à l’histoire du club.

Le vol United 93 est l’un des quatre avions détournés par des terroristes d’al-Qaida le 11 septembre 2001. À bord, une révolte des passagers empêche les pirates de l’air d’atteindre une cible gouvernementale à Washington. L’appareil s’écrase finalement dans un champ, tuant les 44 personnes présentes à bord. Un film portant le même titre a depuis gravé ce nom dans la mémoire collective.

Dans ce contexte, voir des modèles poser avec un maillot frappé de « United 93 » avait tout de la faute lourde en matière de sensibilité historique.

Le malaise est d’autant plus fort que le club avait initialement prévu de lancer cette collection le 11 septembre de cette année, date du 25e anniversaire des attentats. Des craintes sur la symbolique de ce calendrier avaient déjà conduit à repousser la sortie. Mais le problème le plus grave, lui, était resté sous les radars.

Deux heures en ligne, puis le retrait en urgence

La collection n’est restée disponible qu’environ deux heures vendredi, avant que la page ne soit supprimée. Le temps, tout de même, pour que des captures d’écran circulent et que les réactions s’enchaînent.

Face au tollé naissant, Oxford United a publié un communiqué sans détour, reconnaissant une absence totale de prise en compte du contexte historique associé à cette appellation. Le club présente des « excuses sincères » pour cette erreur et pour toute offense causée.

Le message insiste sur la responsabilité interne : la gamme « n’aurait jamais dû atteindre le point de vente », admet le club, qui évoque un défaut de « due diligence » dans le processus de validation. Les dirigeants annoncent avoir retiré immédiatement la collection et lancé une révision de leurs procédures d’approbation pour éviter qu’un tel épisode ne se reproduise.

Supporters partagés entre colère et indulgence

Sur les réseaux et les forums de supporters, la réaction ne s’est pas faite attendre. Sur le Yellows Forum, l’un d’eux parle d’une « monumental cock-up » et estime qu’il s’attendrait à être licencié s’il avait validé une telle campagne. Le ton dit tout de la stupeur et de la colère ressenties par une partie des fans.

D’autres, sans minimiser la gravité de la bourde, choisissent une lecture plus nuancée. Pour eux, l’absence d’intention malveillante est évidente. Le problème, écrivent-ils, tient à un manque total de réflexion sur la portée des mots choisis, pas à une volonté de provocation.

Entre incompréhension, gêne et volonté d’aller de l’avant, Oxford United se retrouve face à une question qui dépasse largement la vente de maillots : dans un football de plus en plus mondialisé, jusqu’où un club peut-il se permettre d’ignorer le poids de certaines références avant de les transformer en argument commercial ?