Pourquoi la République d'Irlande affronte-t-elle Israël ?

Avant le tirage de la Ligue des Nations UEFA à Bruxelles en février, la Football Association of Ireland (FAI) se préparait déjà au pire. Placée dans le chapeau 3 de la Ligue B, l'Irlande savait que parmi ses quatre adversaires possibles du chapeau 1, un poserait bien plus de problèmes politiques et logistiques que les autres : Israël. Le groupe B3 a finalement réuni les Irlandais avec Israël, l’Autriche et le Kosovo. En quelques minutes, la FAI a confirmé qu’elle jouerait ses deux matchs contre Israël, à domicile et à l’extérieur, mais aucun ne se déroulerait ni en Irlande ni en Israël.

L'Irlande se rendra donc à Debrecen, en Hongrie, pour le match à l'extérieur contre Israël le 27 septembre, suivi du match « à domicile » à huis clos dans la petite ville serbe de Backa Topola, le 4 octobre. Même si la FAI espérait qu’éloigner la rencontre de Dublin vers un lieu neutre en Serbie, à 1500 miles, sans spectateurs, calmerait le débat, la question principale reste : pourquoi l’Irlande joue-t-elle contre Israël ?

Les appels au boycott des deux rencontres contre un pays accusé par une commission internationale indépendante des Nations Unies de génocide à Gaza ont pris de l’ampleur, faisant de ces deux matchs l’un des événements footballistiques les plus controversés impliquant la République d’Irlande depuis longtemps.

Tensions et déclarations controversées

Les tensions ont monté après une déclaration du sélectionneur irlandais Heimir Hallgrimsson la semaine dernière : « Nous ne jouons pas avec le génocide, nous jouons contre le génocide », a-t-il déclaré, ajoutant : « Nous jouons contre Israël, pas avec Israël. » Le gouvernement israélien nie fermement les accusations de génocide, liées à sa riposte aux attaques du 7 octobre il y a presque trois ans, quand environ 1200 personnes ont été tuées par le Hamas et 250 prises en otage. Depuis, plus de 70 000 Palestiniens ont péri selon les chiffres des Nations Unies. L’Association Israélienne de Football a accusé Hallgrimsson de « stupidité, ignorance et hypocrisie ».

Parallèlement, des manifestants ont protesté devant l'hôtel de l'équipe irlandaise à Dublin dans le cadre de la campagne « Stop the Game ». Le contexte politique s’est également illustré dans le monde musical, avec la controverse autour du concert d’Ed Sheeran, où le rappeur Macklemore a été retiré pour avoir appelé à « libérer la Palestine ». Deux artistes irlandais, Aaron Rowe et le groupe Beoga, ont soutenu Macklemore en quittant la tournée, rappelant que l’indifférence est aussi un choix.

Kevin Kilbane, ancien international irlandais (110 sélections), a écrit dans l’Irish Times que jouer ces matchs laissera une « tache » sur la FAI : « L’Irlande ne devrait pas jouer contre Israël. Ni à Dublin, ni en Hongrie, et encore moins un ‘match à domicile’ en Serbie. »

Les enjeux du boycott

Malgré une lettre adressée au comité exécutif de l’UEFA en novembre demandant la suspension immédiate de l’Association Israélienne de Football, la FAI estime qu’un refus de jouer aurait un « impact profond sur tout le football irlandais ». Forfaiter ces matchs pourrait réduire leurs chances de qualification pour l’Euro 2028, dont ils seront co-organisateurs, ainsi que pour les Coupes du Monde futures.

Alors que l’UEFA et la FIFA ont suspendu la Russie après son invasion de l’Ukraine en 2022, Israël continue de participer aux compétitions internationales depuis sa réponse aux attaques d’octobre 2023. L’UEFA avait prévu un vote sur ce sujet mais a suspendu la procédure après des rapports d’un cessez-le-feu entre Israël et le Hamas. Plus de 1300 Palestiniens, principalement des civils, ont été tués depuis, selon des sources sanitaires, chaque camp s’accusant de violations.

Aucun boycott européen jusqu’à présent

Aucun pays européen n’a encore boycotté un match contre Israël. Des manifestations pro-palestiniennes ont eu lieu à Oslo et Udine avant les qualifications pour la Coupe du Monde en Norvège et en Italie, mais ces nations n’ont pas risqué leur qualification en jouant.

Lise Klaveness, présidente de la Fédération norvégienne de football, a résumé : « Un boycott ne ferait qu’envoyer Israël à la Coupe du Monde à notre place. »

Ce mois-ci, le directeur général de la FAI, David Courell, a confirmé avoir demandé à l’UEFA de séparer l’Irlande et Israël lors des prochains tirages, demande refusée car les deux pays n’ont « jamais été en conflit direct ».

Un porte-parole de l’instance européenne du football a expliqué : « Les décisions pour éviter que certaines équipes s’affrontent prennent en compte plusieurs facteurs, notamment les conditions entre pays pouvant engendrer des risques sécuritaires. L’UEFA gère chaque situation selon ses mérites et suit tous les faits et évolutions. »

L’UEFA a cependant accepté la demande de la FAI de déplacer le match à domicile contre Israël de Dublin à un lieu neutre « pour raisons de sécurité ». Aucun billet n’est disponible pour les supporters irlandais lors du match à l’extérieur en Hongrie. La chaîne publique irlandaise RTE offrira une couverture minimaliste sans studio ni commentaires locaux, utilisant uniquement le flux international.

Malgré l’absence de public et la présentation réduite, ces matchs ne se dérouleront pas dans l’indifférence. En Irlande, l’opposition à ces rencontres est forte et claire.

• Groupe B3 : Israël (têtes de série), Autriche, Kosovo, République d'Irlande
• Match aller : Irlande vs Israël, 4 octobre, Backa Topola (Serbie), à huis clos
• Match retour : Israël vs Irlande, 27 septembre, Debrecen (Hongrie)
• Réactions : Manifestations à Dublin, critiques de Kevin Kilbane, propos controversés du sélectionneur Heimir Hallgrimsson
• Position FAI : Matchs maintenus pour préserver chances de qualification à Euro 2028 et Coupes du Monde
• UEFA : Demande de séparation dans les tirages refusée, déplacement du match à domicile accepté