Rokas Pukstas : un milieu croate pour Middlesbrough

Middlesbrough a mis la main sur un profil bien particulier avec Rokas Pukstas. À 22 ans, le milieu débarque sur Teesside après quatre saisons pleines avec Hajduk Split, sans la moindre expérience en club hors de Croatie. Un pari ? Plutôt un choix ciblé : 27 buts, 10 passes décisives en 142 matchs, mais surtout un style de jeu qui colle à l’exigence de Kim Hellberg.

Le spécialiste des arrivées tardives

En Croatie, Rokas Pukstas s’est forgé une réputation très claire : c’est le joueur qui surgit au bon moment. Le journaliste croate Lovre Nikolac résume le cœur de son jeu : il arrive tard dans la surface et pèse constamment sur le but adverse.

Sur les seconds ballons, sur les centres coupés au dernier instant, sur les actions qui semblent se déliter, il apparaît. Il ramasse les « miettes », comme le décrit Nikolac, mais avec une efficacité qui finit par faire la différence au tableau d’affichage.

Dans les airs, le constat est tout aussi net. Dès qu’un duel aérien se présente, Pukstas s’impose. Il saute haut, très haut, et transforme chaque ballon aérien en duel à gagner. Son jeu de tête n’est pas seulement solide, il est décrit comme « incroyable » par ceux qui l’ont vu semaine après semaine en Croatie. Sur ce point-là, on ne parle pas de potentiel : on parle déjà d’arme principale.

Un moteur qui ne s’arrête jamais

L’autre facette qui a séduit Middlesbrough, c’est son volume de jeu. Lovre Nikolac insiste sur ce que Pukstas fait loin des projecteurs, loin des statistiques visibles.

Il court. Simplement, sans relâche. D’une surface à l’autre, encore et encore. Box-to-box dans le sens le plus pur du terme, il couvre le terrain du début à la fin sans jamais donner l’impression de baisser de régime. L’intensité, la répétition des efforts, la capacité à revenir défendre puis à se projeter à nouveau : tout cela colle parfaitement à ce que Kim Hellberg exige de ses milieux.

Pour un entraîneur qui réclame agressivité, pressing et travail sans ballon, difficile de trouver profil plus adapté. Pukstas ne se contente pas de marquer et de se projeter, il défend, lit le jeu, ferme les espaces. Il donne du relief à un milieu en ajoutant de la course, du duel, de la présence.

Un chantier clair : la passe

Tout n’est pas encore abouti chez l’international USA U23. Le point faible est identifié, sans détour : la qualité de passe. Lovre Nikolac ne le cache pas, Pukstas n’est pas un métronome. Il ne viendra pas dicter le tempo ni organiser la relance depuis l’arrière.

Sa lecture du jeu défensif, son timing dans la surface, son impact physique, tout est déjà en place. Mais pour franchir un cap en Championship et au-delà, il devra affiner son jeu de ballon, surtout sous pression. S’il parvient à élever son niveau dans ce domaine, le profil change de dimension : de milieu travailleur et décisif, il peut devenir ce que Nikolac appelle « un joueur complet, un vrai milieu », capable d’évoluer à peu près partout dans l’entrejeu.

Un profil taillé pour l’Angleterre ?

Reste la grande question : comment ce milieu formé et installé en Croatie va-t-il s’adapter au football anglais ? Physiquement, il possède déjà ce qu’il faut : puissance, détente, endurance. Mentalement, son goût pour l’effort et les duels colle à un championnat rude, rythmé, sans temps mort.

Middlesbrough ne recrute pas un meneur de jeu raffiné, mais un joueur qui peut changer le visage d’un match par ses courses, ses arrivées dans la surface et sa capacité à faire exploser une défense fatiguée. Un joueur qui, s’il polit sa passe, peut devenir l’un de ces milieux modernes que tout entraîneur veut aligner.

La Croatie lui a servi de tremplin. L’Angleterre dira jusqu’où Rokas Pukstas peut aller.