Ryan Garcia conserve son titre WBC en battant Conor Benn en deux rounds

Ryan Garcia n’a pas laissé la moindre ouverture au rêve de Conor Benn. Deux rounds. Pas un de plus. Au T-Mobile Arena de Las Vegas, l’Américain a défendu avec brutalité et sang-froid son titre WBC des poids welters, balayant les ambitions mondiales du Britannique avant même que le combat ne s’installe.

Face à lui, Benn disputait le premier championnat du monde de sa carrière, un saut dans le très haut niveau avec l’espoir de signer l’un des plus grands exploits britanniques à l’étranger. Il s’est heurté à un mur. Un mur rapide, précis, impitoyable.

Benn, de retour au poids welter, stoppé net

Benn arrivait pourtant après un long chemin de retour vers la catégorie. Pour la première fois depuis plus de quatre ans, il se présentait en dessous de la limite des welters. L’an dernier, après la levée de sa suspension provisoire pour violation des règles antidopage, il avait combattu à deux reprises au Tottenham Hotspur Stadium, face au rival de toujours Chris Eubank Jr, chez les poids moyens. Battu lors du premier duel, il avait pris sa revanche dans le second, envoyant Eubank au tapis avant de le dominer aux points.

Il avait ensuite amorcé sa descente en rencontrant Regis Prograis dans un combat de poids de rattrapage, toujours au Tottenham Hotspur Stadium, en sous-carte du retour de Tyson Fury. Le pari de revenir à un poids plus naturel semblait gagné sur la balance. Sur le ring, Garcia a rappelé que la marche, ce soir-là, était trop haute.

Dès les premières secondes, le champion impose le ton. Un crochet gauche, sec, claque sur la tête du Britannique. Benn accuse le coup, comprend immédiatement qu’il fait face à une autre dimension. La fin de premier round tourne à l’avertissement : Garcia envoie des directs du bras arrière tranchants, Benn tente de répondre avec sa droite, mais l’échange tourne clairement à l’avantage de l’Américain.

Un deuxième round sans appel

La rupture arrive vite. Dans le deuxième round, Garcia déclenche un violent direct du droit. Benn s’écroule lourdement. Il se relève, chancelant, les jambes encore floues. Il lui faudrait du temps, des clinchs, de la ruse pour récupérer. Il n’aura rien de tout ça.

Garcia le repousse au bout de ses bras, l’enferme au bout de sa vitesse. Il le coince, le brise au corps, puis remonte à la tête. Les cordes retiennent Benn, pas ses ambitions. Le champion enchaîne, déchaîné, jusqu’à ce que l’arbitre s’interpose et arrête les frais à 1’25’’ du deuxième round.

Garcia savait exactement ce qu’il faisait. Il l’a expliqué sans détour après le combat : il s’attendait à ce que Benn avance sans relâche, et a choisi, au deuxième round, de tenir sa position et de le cueillir avec un énorme coup. Le plan a été exécuté à la perfection.

Garcia, un parcours tourmenté mais un talent intact

Ce succès vient s’ajouter à un CV déjà bien fourni. Garcia, monté des catégories inférieures, a longtemps côtoyé l’élite. Il a signé une victoire marquante contre le champion olympique Luke Campbell, s’est incliné face à Gervonta Davis chez les légers, puis a dominé Devin Haney tout en dépassant la limite des super-légers. Ce dernier résultat a ensuite été annulé, requalifié en no contest après un contrôle antidopage positif, qui lui a valu une suspension d’un an.

À son retour, il perd contre Rolando Romero lors d’un événement à Times Square, avant de rebondir en décrochant le titre WBC face à Mario Barrios, qu’il envoie au tapis avant de s’imposer aux points. Conor Benn avait été désigné challenger obligatoire. Garcia l’a accueilli comme un champion sûr de sa force, sans laisser la moindre place au suspense.

La question n’était pas de savoir si Benn avait sa place au niveau mondial. Elle était de savoir s’il pouvait tenir la cadence imposée par un homme qui a déjà affronté, et souvent battu, la crème des divisions inférieures. La réponse est tombée en deux rounds.

Opetaia frappe fort chez les lourds-légers

La soirée n’a pas appartenu qu’à Garcia. Sur l’undercard, l’Australien Jai Opetaia a confirmé son statut de force dominante chez les lourds-légers. Le gaucher a prolongé son invincibilité en disposant du champion WBC Noel Mikaelian.

Dans le neuvième round, Opetaia déclenche un crochet gauche, puis un crochet droit encore plus violent. Mikaelian reste figé, sonné, retenu par les cordes. L’arbitre compte, mais le champion ne peut plus repartir. Arrêt à 1’30’’ de la reprise, et une nouvelle démonstration de puissance pour l’Australien.

À Las Vegas, la nuit a livré un message clair : certains titres ne se prennent pas, ils se délogent au prix d’une guerre. Conor Benn, lui, n’a pas eu le temps d’en livrer une. La ceinture WBC reste sur les hanches de Ryan Garcia, et la division des welters sait désormais exactement à quel niveau il faut se hisser pour la lui arracher.