Sam Johnstone rejoint le Celtic : un prêt décisif
Le Celtic tenait son numéro un pour les grandes soirées européennes. Avec la retraite forcée de Kasper Schmeichel en février, l’urgence s’est imposée. La réponse est arrivée d’Angleterre : Sam Johnstone rejoint les champions d’Écosse pour une saison, prêté par Wolverhampton Wanderers.
À 33 ans, l’ancien international anglais débarque à Glasgow avec un bagage lourd de Premier League et de coupes nationales. Quatre sélections avec l’Angleterre, des passages à Manchester United, Aston Villa, West Bromwich Albion et Crystal Palace : son CV parle pour lui. Mais ces derniers mois, Johnstone avait disparu des radars.
Titulaire en début de saison dernière, il a perdu sa place en championnat à Wolves en décembre, dans une équipe finalement reléguée. Sa dernière apparition remonte à une défaite en FA Cup contre Liverpool, début mars. Depuis, silence. Plus une minute jouée.
Le Celtic lui tend donc une porte grande ouverte. Et le gardien n’a pas hésité.
« Je suis surexcité d’être ici et impatient de commencer », a-t-il confié aux médias du club. Pas besoin de long discours pour le convaincre. Un simple coup de fil a suffi. Celui de Joe Hart, ancien portier emblématique du Celtic, qui l’a appelé pour lui rappeler la dimension du club, la qualité du vestiaire et l’intensité du soutien des tribunes.
Johnstone savait où il mettait les pieds. Mais une chose est de connaître la réputation du Celtic, une autre de la ressentir au quotidien. « Tu entends parler de la taille du club, tu la connais, mais en étant ici ne serait-ce qu’une journée, tu vois vraiment à quel point c’est immense », a-t-il expliqué.
Ce qui l’attire surtout, c’est le poids de l’exigence. La nécessité de gagner chaque week-end, de viser les trophées, de supporter une pression permanente. « C’est ce que j’aime : la pression pour gagner, la pression pour performer. On veut tous gagner des titres. »
Un duel sous haute tension avec Viljami Sinisalo
Johnstone n’arrive pas en terrain conquis. À Glasgow, il devra batailler avec Viljami Sinisalo, international finlandais, déjà en place au club. Le message est clair : pas de statut garanti, mais une concurrence frontale pour le poste de numéro un.
Le gardien anglais, lui, voit dans cette rivalité un moteur. « Tout le monde sait que les groupes de gardiens sont très soudés. On travaille ensemble tous les jours. J’espère pouvoir aider Vil et qu’il puisse m’aider aussi. On va se pousser, se soutenir, avec les autres gardiens et les entraîneurs de gardiens. »
Dans un poste où la moindre erreur se paie cash, l’ambiance du vestiaire des portiers compte autant que la hiérarchie. Johnstone arrive avec l’expérience d’innombrables duels pour une place de titulaire en Premier League. Sinisalo, lui, incarne l’avenir. Le Celtic, au final, gagne deux profils complémentaires et un niveau d’exigence relevé à l’entraînement.
L’après Schmeichel se dessine
L’ombre de Kasper Schmeichel planait encore sur le poste. Arrivé à l’été 2024, le Danois s’était imposé comme numéro un avant de devoir mettre un terme à sa carrière en raison d’une blessure à l’épaule. Un coup dur pour le club, qui perdait d’un coup un leader et une référence.
Martin O’Neill, lui, ne cache pas sa satisfaction d’avoir trouvé un successeur de ce calibre. « C’est un gardien de grande qualité, avec une excellente expérience au plus haut niveau », a salué le manager à propos de Johnstone. « Je pense qu’il sera une très bonne addition à notre groupe de gardiens. »
Le message est limpide : le Celtic ne veut pas simplement combler un vide, il veut renforcer un secteur clé. Dans un club où chaque campagne européenne se joue parfois sur une parade, un réflexe, une sortie dans le bon timing, le choix du gardien n’a rien d’anodin.
Johnstone arrive avec l’envie de se relancer, le Celtic avec le besoin de sécuriser son dernier rempart. Les deux parties savent ce qu’elles ont à gagner. La saison dira si ce pari commun se transforme en évidence, ou si la bataille avec Sinisalo s’installera au cœur de l’année des champions d’Écosse.
