St Patrick’s Athletic relance le championnat en battant Shamrock Rovers

À Richmond Park, St Patrick’s Athletic a fait plus que battre le champion en titre. Il a relancé tout un championnat.

Portés par des buts en première période de Jay McClelland et Aidan Keena, les Saints ont fait tomber Shamrock Rovers dans un derby de Dublin haletant, laissant la course au titre de la SSE Airtricity Men’s Premier Division grande ouverte. Cinq semaines après avoir compté dix points d’avance, Rovers voit son matelas fondre dangereusement. St Pat’s, lui, peut grimper en tête lundi à Oriel Park face à Dundalk, à la différence de buts. Le décor est planté.

McClelland frappe d’entrée, Richmond explose

St Pat’s est entré sur le terrain avec une idée claire : frapper le premier. Et frapper fort. Quatre minutes à peine, première attaque, premier coup de poignard.

Jamie Lennon, en sentinelle, a lancé l’action avec un une-deux longue distance parfaitement senti avec Ryan Sheridan, 17 ans seulement et titularisé pour la première fois en championnat. Le jeune milieu a ouvert le jeu, Lennon a enroulé un centre superbe vers le second poteau. McClelland a surgi, contrôle orienté du plat du pied en guise de volée, ballon qui heurte la barre et termine au fond. Premier but en championnat cette saison, et déjà un moment clé de la campagne.

Richmond Park a grondé. Rovers, sonné, a dû encaisser.

Le champion pousse, St Pat’s encaisse… puis punit

Les hommes de Stephen Kenny ont ensuite reculé, logiquement. Meilleure défense du championnat, St Pat’s a accepté de se faire enfermer dans son camp, bloc compact, duels âpres, lignes resserrées. Rovers a monopolisé le ballon, cherché les intervalles, fait tourner, encore et encore.

Il a fallu attendre la 24e minute pour voir Joseph Anang réellement mis à contribution. Sur un corner mal repoussé, Jack Byrne a remis le ballon dans la boîte, Roberto Lopes a dévié au premier poteau. Anang s’est détendu sur sa gauche pour repousser d’une main ferme. Un arrêt de gardien champion, dans un match de champion.

Rovers semblait prendre la main. Le ballon circulait, les corners s’enchaînaient, les Saints pliaient. Mais ils ont choisi leur moment pour frapper à nouveau.

À la 33e minute, un contre parfaitement exécuté a glacé les visiteurs. Largement oublié sur le côté droit, Zach Elbouzedi a eu tout le temps d’ajuster son centre. Au cœur de la surface, Aidan Keena a tourné sur lui-même avec une aisance déconcertante pour déclencher une frappe du droit qui a trompé Ed McGinty. 2-0. Clinique.

Et le champion a vacillé. Une minute plus tard, Lopes, tout juste averti pour une faute sur Ryan Edmondson, a glissé et offert à Sheridan une autoroute vers le but. Le jeune milieu a filé, mais McGinty a tenu bon, bien sorti, pour éviter le naufrage.

Rovers domine, St Pat’s verrouille

Mené de deux buts, Shamrock Rovers n’a pas paniqué. Le ballon a continué de tourner, les combinaisons de se multiplier. Mais à chaque fois, il y avait un maillot rouge pour boucher l’angle, couper la ligne, casser le rythme.

Joe Redmond, capitaine exemplaire, a signé un tacle décisif sur Michael Noonan, à quelques mètres à peine de la ligne. Sur un cinquième corner de Byrne, Dylan Watts a enfin trouvé un peu d’espace, mais sa frappe a terminé directement sur Anang. Les visiteurs ont regagné le vestiaire avec la possession, les occasions, mais aucun but. Et beaucoup de questions.

Deuxième période à sens unique… en apparence

Au retour des vestiaires, Adam Brennan a remplacé Tunmise Sobowale, et la pression de Rovers a repris de plus belle. Le jeu s’est installé dans la moitié de terrain des Saints, Watts a tenté sa chance sur coup franc, sans réellement inquiéter Anang.

Et puis, presque contre le cours du jeu, St Pat’s a rappelé qu’il restait létal en transition. McGinty a dû s’employer face à Keena, puis Lennon, pour éviter un troisième but qui aurait sans doute scellé la soirée bien plus tôt.

Le ballon ne voulait pas quitter les pieds des hommes de Stephen Bradley. Les entrées de Jake Mulraney et Jonathan Afolabi ont apporté du mouvement, des frappes de Mulraney et Dan Cleary ont frôlé le cadre. Rovers a poussé, encore, sans jamais trouver la faille.

Derrière, le bloc rouge a tenu comme il le fait depuis le début de la saison : discipliné, agressif, solidaire. Hoare, Redmond, Turner ont fermé chaque porte, Lennon et Barry Baggley ont colmaté les brèches, les remplaçants ont prolongé l’effort sans baisse d’intensité.

Quand l’arbitre a mis fin au supplice des champions, Richmond Park a explosé une deuxième fois. Une victoire, certes. Mais surtout une confirmation : St Patrick’s Athletic n’est plus seulement l’équipe qui a sorti Rovers de la Club Orange Men’s FAI Cup le mois dernier. C’est désormais le rival direct, celui qui efface trois défaites de rang en championnat face au champion et s’invite, pleinement, dans la lutte pour le titre.

Avec Bohemians revenus à trois points après leur remontée folle à Galway, et Rovers désormais sous la menace, la question n’est plus de savoir qui mène la danse. Elle est de savoir qui aura les nerfs pour tenir jusqu’au bout.