Steve Smith : dilemme entre les Ashes et les Jeux olympiques

À 37 ans, Steve Smith se tient à un carrefour que peu de batteurs de son calibre ont connu avec autant de lucidité. Monument du cricket australien depuis l’ère Ricky Ponting, maître incontesté du Test au sein de l’équipe masculine, il envisage très sérieusement un futur où la tenue blanche ne ferait plus partie du décor.

Son bilan donne le vertige : une moyenne au Test de 56,00 en 125 matches, quatrième meilleur total de runs de l’histoire australienne dans ce format, et à seulement huit unités de dépasser Steve Waugh, qui en a disputé 168, pour grimper sur le podium. Et pourtant, derrière ces chiffres de légende, une phrase claque comme un avertissement.

« Je ne sais même pas si je serai là », a confié Smith au Telegraph à propos de la prochaine série des Ashes en Angleterre, prévue au milieu de l’année prochaine.

Les Ashes en pointillés

Pour n’importe quel batteur australien, cocher une série des Ashes en Angleterre reste un réflexe quasi automatique. Pour Smith, ce n’est plus une évidence. Depuis plusieurs années, il laisse planer le doute sur la suite de sa carrière en Test, alimentant un feuilleton permanent sur une éventuelle retraite.

Il n’a jamais remporté de série en Angleterre. Chez plusieurs cadres vieillissants de l’Australie, ce manque agit comme un aiguillon, un objectif obsessionnel. Chez lui, ce n’est plus un engagement garanti, mais une option parmi d’autres.

« Je fonctionne un peu série par série, comme c’est le cas depuis un moment, et c’est encore assez loin pour moi, pour l’instant », explique-t-il.

Le ton est posé, presque détaché. Le message, lui, est brutal : l’Australie pourrait devoir envisager un avenir sans son meilleur batteur au moment même où se profile l’un des rendez-vous les plus chargés d’histoire du cricket mondial.

Smith ne ferme aucune porte. « J’aimerais gagner une série là-bas, ou avoir gagné une série là-bas, mais on verra si ça se réalise. » Puis cette phrase, qui résume son état d’esprit : « Je me suis beaucoup amusé. J’apprécie toujours, donc je n’ai pas de date de fin, on verra bien. Mais ça a été une belle aventure. »

Une aventure qui pourrait bifurquer définitivement vers le format le plus court.

Le virage T20 et l’horizon Los Angeles 2028

Alors que certains, comme le rapide Mitchell Starc, résistent encore à l’appel des circuits courts pour rester fidèles au Test, une autre génération de stars se laisse aspirer par l’explosion du Twenty20 et ses opportunités. Smith ne se présente pas comme un chasseur de contrats, mais son ambition a changé de forme.

Son obsession du moment tient en un mot : Jeux.

Son regard se tourne désormais vers le T20, avec en ligne de mire une participation aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028, où le cricket fera son entrée. Il aura 39 ans. Rien ne garantit qu’il figurera encore parmi les meilleurs joueurs T20 australiens. Il le sait, et c’est justement pour cela qu’il charge son calendrier de balles blanches.

Actuellement, il évolue à Dublin avec les Amsterdam Flames dans la European T20 Premier League. Un choix assumé : multiplier les matches, s’immerger dans un environnement différent, se frotter à un nouveau marché pour affiner son jeu dans ce format.

« En ce moment, c’est probablement juste les Jeux olympiques, essayer d’en faire partie », résume-t-il à propos de ses objectifs restants.

Il détaille aussi la logique derrière sa présence en Europe : « L’une des raisons pour lesquelles je voulais jouer avec Amsterdam ici, c’était simplement pour continuer à disputer autant de cricket T20 que possible. »

Il ne se contente pas d’empiler les runs. Smith se voit aussi comme un passeur. « J’étais immédiatement partant pour venir jouer dans un nouveau marché et, j’espère, partager quelques expériences avec les joueurs locaux et les joueurs des nations associées : partager un vestiaire avec eux et essayer de leur transmettre une partie de mes connaissances. C’était vraiment bien. »

Le maître du Test s’est transformé en mentor globe-trotter du T20, sans perdre de vue son objectif olympique.

Retour en Afrique du Sud, fantôme de 2018

Avant de trancher sur son avenir en Angleterre, Smith doit affronter un autre rendez-vous lourd de sens. Son prochain engagement avec l’Australie se fera à nouveau en blanc : une série de Tests contre l’Afrique du Sud le mois prochain.

Ce sera la première fois que lui et l’équipe remettront les pieds sur le sol sud-africain depuis le scandale du ball-tampering de 2018, qui avait conduit à des suspensions pour Smith, David Warner et Cameron Bancroft.

Ce retour ajoute une couche émotionnelle à un calendrier déjà chargé de symboles. L’homme qui, depuis, a reconstruit sa réputation à coups de performances monumentales va retrouver le théâtre de la plus grande crise de sa carrière.

Entre la rédemption déjà largement entamée, l’ombre d’une possible dernière campagne d’Ashes et le rêve d’un podium olympique en T20, Smith avance sans fracas mais avec une franchise rare. Série par série. Décision par décision.

La question n’est plus de savoir s’il est l’un des plus grands batteurs de l’histoire australienne. Elle est désormais beaucoup plus simple, et infiniment plus pressante : combien de temps le cricket rouge pourra-t-il encore compter sur lui, avant que Steve Smith ne se consacre totalement à la lumière crue du T20 et aux anneaux de Los Angeles ?