The Blaze atteint la finale de la Women's One-Day Cup

À Queen's Park, à Chesterfield, The Blaze n’ont pas seulement validé leur billet pour la finale de la Metro Bank Women's One-Day Cup. Elles ont envoyé un message.

Une victoire avec bonus, neuf guichets d’avance, 160 runs avalés en 19,1 overs. Et une première place du classement reprise avec autorité, quelques jours seulement après avoir été délogées par Hampshire Women.

Les sœurs Bryce éteignent tout suspense

La seule vraie alerte pour The Blaze est arrivée très tôt. En réponse aux 159 runs d’Essex, l’ancienne internationale anglaise Tammy Beaumont a vu son off stump voler, battue par une superbe livraison d’Esmae MacGregor, la balle rentrant pour effleurer le haut du piquet. Un éclair de qualité dans un début de spell autrement brouillon.

Ce sera la dernière bonne nouvelle pour Essex.

À partir de là, les sœurs Bryce ont pris le contrôle et ne l’ont plus lâché. Sarah Bryce (70*), imperturbable, et Kathryn Bryce (67*), tranchante, ont construit une partnership inébranlable de 132 runs. Elles ont démonté, patiemment puis brutalement, une attaque d’Essex incapable de trouver ni longueur, ni variation, ni véritable menace.

Sarah a frappé 10 fours, Kathryn 12 fours et un six. La capitaine écossaise a conclu la rencontre d’un nouveau coup en puissance, frappant la boundary de la victoire avec 185 balles encore à jouer. Une démonstration. Une correction.

Scrivens tient Essex à bout de bras

Le contraste avec l’attaque de The Blaze était saisissant. Après avoir choisi de lancer en premier, les visiteuses ont rapidement imposé leur loi.

Face à elles, Grace Scrivens a longtemps tenu seule la barque d’Essex. La capitaine a signé un solide 70 sur 116 balles, véritable colonne vertébrale d’une manche qui s’est effritée tout autour d’elle. Derrière, le vide ou presque : les 20 runs de Sophie Smale ont constitué le seul autre total significatif. Le reste de la carte de score a ressemblé à une lente chute.

Le début pourtant avait de l’allure. La jeune ouvreuse de 19 ans, Bryony Gilgrass, a trouvé quelques jolis coups dans le powerplay, en compagnie de Scrivens. Mais Cassidy McCarthy a brisé cet élan en la piégeant leg before, une balle qui skiddait et ne laissait aucune échappatoire. McCarthy a enchaîné dans la foulée en forçant Jodi Grewcock à couper directement vers le point arrière.

Smale a bien tenté de relancer Essex, punissant McCarthy avec deux boundaries consécutives. Lucy Higham a vite calmé l’enthousiasme : lbw en jouant sur le back foot, puis Jo Gardner prise sur un top edge dans le leg side. D’un 80-2 prometteur, Essex s’est retrouvé à 89-6.

La left-arm spinner Kirstie Gordon, capitaine de The Blaze, a ajouté sa patte à l’effondrement en piégeant Mollie Adams, 19 ans elle aussi, lbw en jouant en retrait. Dans la foulée, Kathryn Bryce est entrée dans l’attaque pour nettoyer Liberty Heap, bowled.

Un effondrement méthodique

Scrivens a trouvé un peu de soutien avec Sophie Munro. Leur partenariat de 41 runs a brièvement redonné de l’épaisseur à la manche, mais même cette éclaircie a tourné au cauchemar. Une mésentente sur une misfield, un départ hésitant, et Munro a fini run out, laissant à nouveau sa capitaine exposée.

The Blaze n’ont jamais relâché la pression. Gordon, internationale écossaise, a signé une superbe prise en retour plongeante pour se débarrasser d’Esmae MacGregor. Puis la résistance de Scrivens a pris fin sur un bottom-edge dans ses propres stumps, conclusion cruelle mais logique après avoir porté presque seule l’ensemble de l’effort offensif.

Gordon a terminé avec 3-25, soutenue par deux wickets chacun pour Kathryn Bryce, Higham et McCarthy. Kathryn a d’ailleurs bouclé l’affaire dans le 46e over en forçant Abtaha Maqsood à trouer le long-on. Total final : 159 all out en 45,4 overs. Bien trop peu pour inquiéter une équipe de la trempe de The Blaze.

Blaze en route vers un triplé historique

Cette victoire propulse The Blaze directement en finale de la Women's One-Day Cup, programmée le 19 septembre au Utilita Bowl. Le décor est déjà planté : elles y retrouveront le vainqueur de l’éliminatoire de mercredi prochain, qui opposera Hampshire Women à la gagnante du duel Surrey Women – Somerset Women samedi.

Hampshire, déjà en embuscade, a fait tout ce qu’il fallait en battant The Blaze plus tôt dans la semaine, mais devait désormais regarder de loin. The Blaze, elles, n’avaient besoin que d’éviter la défaite pour reprendre la tête. Elles ont choisi la manière forte.

Avec déjà deux trophées en poche cette saison – le Vitality Blast et la Vitality T20 County Cup – la perspective d’un triplé plane sur ce groupe. À Chesterfield, face à une équipe d’Essex lanterne rouge, elles ont joué comme une formation qui sait exactement où elle va.

La question n’est plus de savoir si The Blaze sont favorites pour la finale. Elle est beaucoup plus simple : qui pourra vraiment les arrêter au Utilita Bowl ?