Tournoi de Basketball à Rotorua : Un hommage à Taika

À Gisborne, un tournoi pour un ami qui ne reviendra pas

Dans les travées de l’Unison Arena de Rotorua, le nom de Taika flottait partout, sans jamais être annoncé au tableau d’affichage. Il était sur un bras, sur une paire de chaussures, dans chaque temps mort silencieux. Il n’était plus là, mais tout tournait autour de lui.

Taika, ancien meneur des Gisborne Under-13s B en 2022 et de l’équipe junior de développement de Boys’ High, n’était pas seulement un jeune joueur prometteur. C’était ce gamin toujours souriant, ce guard propre, élégant, capable de manier le ballon, de distribuer, de planter des tirs à mi-distance comme des trois points. Un coéquipier qu’on suit, un ami qu’on garde.

Ollie Tong, son ami proche, ne l’a pas oublié une seconde.

« Taika était un bon guard, un bon manieur de balle, un passeur, il pouvait scorer de mi-distance et à trois points. Mais surtout, c’était une super personne, toujours heureux et souriant », confie-t-il.

Les souvenirs débordent. Une semaine passée chez Taika et sa famille en 2024, à surfer, explorer, vivre comme si le temps ne comptait pas. La dernière image remonte à janvier, à Wainui. Une session à Makorori, une journée simple, parfaite, avant le départ. Taika avait une semaine de plus qu’Ollie. Ils se quittent sur une étreinte, une promesse : « Je te revois bientôt. »

Bientôt n’est jamais venu.

Un tournoi joué avec un nom sur la peau

La semaine dernière, à Rotorua, au tournoi Basketball NZ AA Zone 2 des lycées garçons, Tong a porté Gisborne Boys’ High avec un mélange de rage sportive et de douleur contenue.

Gisborne termine 14e sur 20 équipes. Un classement modeste, mais chaque match avait une autre dimension pour une partie du groupe.

« Santy, Sam Crosby, Aidan O’Brien, Ryland Bright et moi, on a dédié notre tournoi à Taika », explique Ollie. « J’avais son nom sur mon bras et sur mes chaussures à chaque match. Je ne peux pas imaginer pire que ça ; c’est la chose la plus dure que j’ai jamais traversée. Taika était un de mes meilleurs potes. J’ai des souvenirs tellement heureux de lui. »

Sur le parquet, Tong répond. Il tourne à 20,6 points par match, huitième meilleur marqueur du tournoi, seul joueur de Gisborne à finir en double figure à chaque rencontre. Des chiffres solides, mais derrière chaque panier, il y a un prénom.

De la gifle historique au renversement improbable

Le tournoi démarre dans la douleur. Et pas qu’émotionnelle.

Face aux tenants du titre, Mount Maunganui College, armé de deux joueurs de première division et de Junior Tall Blacks, Gisborne se fait écraser 94-34. Soixante points d’écart. Une correction. Une claque qui aurait pu briser la semaine dès le premier jour.

Mais la réponse arrive aussitôt.

Dans le deuxième match, la même équipe de Gisborne se transforme. Tong en plante 39, Bright 34, Kelly-Morehu Paenga-Rangihuna 15. Score final : 95-93 contre Ōtūmoetai College. Un renversement total, une réaction comme on en voit rarement à ce niveau.

Jamais une équipe Senior A de Gisborne Boys’ High n’avait encaissé une défaite de 60 points avant de gagner le match suivant. L’histoire du programme s’écrit là, sur ce contraste violent, en une seule journée.

Portés par ce sursaut, les joueurs de Felix Sparks et de son père Adrian enchaînent avec une victoire 87-66 contre Pāpāmoa. L’élan est là, le jeu se libère, les scores suivent.

Puis vient le coup d’arrêt.

Un quart-temps qui coûte cher

Contre St Paul’s Collegiate School, Gisborne tient… puis s’effondre sur dix minutes. Un deuxième quart-temps catastrophique, perdu 22-9, casse le plan de match et l’élan accumulé. Défaite 68-46.

Ce trou d’air les renvoie à la troisième place de leur poule. Direction un quart de finale préliminaire face à John Paul College (Rotorua). Cette fois, Gisborne se bat, mais cède 87-78. Trop court.

La chute se poursuit dans les play-offs pour les places 9 à 16. Défaite 91-80 contre Te Awamutu College, et voilà Gisborne relégué dans un match pour les rangs 13 à 16 face à Whakatāne High.

Là, l’équipe se lâche enfin. Victoire 95-20, un écart abyssal, avec 24 points pour Paenga-Rangihuna. Un match à sens unique, presque irréel après les montagnes russes des jours précédents.

Dernier rendez-vous : un duel pour la 13e place contre Taupō-nui-a-Tia. Bright inscrit 17 points, mais Gisborne s’incline 82-76. Une fin de tournoi en demi-teinte, entre regrets sportifs et fierté intime.

« Ne pas attendre trop tard »

Pour Tong, cette campagne a la saveur d’un aboutissement… et d’un adieu.

« Ne laissez pas ça trop tard. Travaillez dur le plus tôt possible sur votre jeu, pendant que vous êtes encore à l’école, peu importe le sport, ça fait une énorme différence », lance-t-il comme un message aux joueurs qui restent et à ceux qui suivront.

Il le sait mieux que personne. Les performances, les tournois, les voyages en junior, puis en senior : tout s’est enchaîné, tout a construit ce joueur qui vient de signer sa meilleure année.

« Cette année est clairement mon point fort pour mes performances et mes tournois, mais j’ai fait de super voyages dans mes années junior et en tant que senior. Ça a été une super aventure, juste avec une fin douce-amère.

Derrière les chiffres, les scores, les classements, il reste l’essentiel : un groupe qui a joué pour un ami parti trop tôt, un meneur qui a porté un nom sur son bras comme on porte un brassard de capitaine.

Le classement dira que Gisborne a fini 14e. Les joueurs, eux, se souviendront surtout qu’à Rotorua, chaque tir avait un visage. Celui de Taika.