US Open : quand New York transforme les demi-finalistes en travailleurs de nuit

New York ne dort jamais. Le US Open non plus. Cette année, Flushing Meadows pousse le concept jusqu’à la caricature : matches qui démarrent à l’heure où les restaurants ferment, balles de match jouées alors que les premiers métros repartent vers Manhattan.

Spectacle garanti. Équité sportive, beaucoup moins.

Zverev, Shelton : des demi-finalistes au rythme décalé

Alexander Zverev et Ben Shelton se préparent à jouer une demi-finale de Grand Chelem avec un corps calé sur un fuseau horaire imaginaire. Celui d’un tournoi de nuit permanent.

Pour Zverev, tête de série numéro un, le constat est brutal : trois de ses cinq matches se sont terminés après 1h du matin sur les deux dernières semaines. Il l’a reconnu lui-même : il est allé se coucher jusqu’à 6h45 certains jours. « Je me sens comme si je jouais l’Open d’Australie à New York », a-t-il lâché, à moitié amusé, à moitié lessivé.

Ironie du calendrier : sa demi-finale contre Karen Khachanov, programmée vendredi à partir de 15h heure locale (20h BST), sera… son premier match de jour du tournoi. Face à lui, Khachanov arrive avec un tout autre vécu. Non tête de série, le Russe n’a pas dépassé minuit une seule fois. Son quart de finale contre Alexander Blockx s’est conclu peu avant 19h mercredi. Soirée normale, récupération normale, horloge biologique intacte.

Le contraste est saisissant.

Shelton – Tiafoe : deux trajectoires opposées

Sur l’autre demi-finale, même décor, même problème. Ben Shelton a terminé sa victoire en quart face à Carlos Alcaraz à 3h34 du matin mercredi. Record : c’est la fin de match la plus tardive de l’histoire du US Open.

En face, Frances Tiafoe a vécu une toute autre semaine. L’Américain, tête de série numéro 11, a conclu son marathon en cinq sets contre Alex Michelsen vers 19h mardi. Il a rangé ses raquettes, dîné, dormi, récupéré. Une préparation presque idéale à ce niveau.

Shelton, lui, assure qu’il sera « OK » après deux jours sans match avant leur duel prévu vendredi en night session (19h heure locale, minuit BST dans la nuit de vendredi à samedi). Le problème ne disparaît pas pour autant. Il se décale. Comme leur sommeil.

« Une mauvaise nuit et tout déraille »

Pour Matt Little, préparateur physique historique d’Andy Murray, l’avantage est clair pour ceux qui jouent plus tôt.

« L’adversaire qui a joué en journée aura un gros avantage : une vraie soirée de repos, une bonne nuit de sommeil », explique-t-il. « On connaît tous ça : une très mauvaise nuit, et on en paie le prix pendant plusieurs jours. »

Il a vu le désastre de près. En 2023, Murray avait terminé un match à 4h du matin à l’Open d’Australie, face à Thanasi Kokkinakis, dans ce qui reste la deuxième fin de match la plus tardive de l’histoire des Grands Chelems. Trois heures de sommeil, retour au Melbourne Park vers 11h. Un casse-tête physiologique.

À New York, Zverev a vécu une séquence similaire : trois premiers tours conclus après 5h du matin, puis une nuit blanche à regarder Shelton battre Alcaraz pendant sa soirée off. Shelton, lui, doit désormais jongler avec les siestes stratégiques, les repas calculés, les litres d’eau.

Little détaille la feuille de route : siestes pour récupérer, maximum de glucides et de protéines, tentative de recréer une routine au milieu du chaos. Hydratation optimisée, sommeil grappillé sans tomber dans un « gros sommeil » qui dérègle encore plus l’horloge.

Quand Murray parle de « farce », le circuit réagit… un peu

Murray avait qualifié la situation à Melbourne de « farce ». Peu ont osé le contredire. Le message a fini par passer.

L’Open d’Australie a réagi en réduisant le nombre de matches de journée sur les courts principaux, de trois à deux. Objectif : limiter l’effet domino sur la session de nuit et les fins de matches à l’aube.

Début 2024, l’ATP et la WTA ont aussi posé des garde-fous : plus aucun match de leurs tournées, en format deux sets gagnants, ne peut démarrer après 23h. Mais ces règles ne s’appliquent pas aux Grands Chelems. Et à New York, la nuit reste un terrain de jeu sans limite.

New York bat des records… de nuits blanches

Le US Open a toujours revendiqué son identité nocturne, ambiance électrique sous les projecteurs d’Arthur Ashe, public bruyant, matches qui basculent dans la folie après minuit. Cette année, la frontière est franchie.

La semaine dernière, Venus Williams et Sofia Kenin ont débuté leur premier tour à 0h13. Jamais un match n’avait commencé aussi tard dans l’histoire du tournoi. Sur les sept premières nuits, trois rencontres se sont terminées après 2h du matin, trois autres après 1h. Et la victoire de Shelton sur Alcaraz a repoussé la ligne jusqu’à 3h34.

Martina Navratilova, 18 titres du Grand Chelem en simple, ne mâche pas ses mots : « Quelque chose doit changer. Ce n’est pas normal, ce n’est pas acceptable. »

Les défenseurs de ces soirées extrêmes y voient l’ADN du US Open, un miroir de la ville qui ne ferme jamais l’œil. Les sceptiques, eux, regardent les cernes des joueurs et les écarts de récupération entre deux demi-finalistes.

Une nuit qui dérape, et tout le programme explose

La nuit record de Shelton n’est pas sortie de nulle part. Mardi, Arthur Ashe a enchaîné trois quarts de finale, tous au long cours : Aryna Sabalenka contre Linda Noskova, Jessica Pegula face à Emma Navarro, avec la victoire de Tiafoe coincée entre les deux. Trois matches, trois formats étirés au maximum.

Résultat : Shelton et Alcaraz sont entrés sur le court avec un retard déjà colossal. Ils en sont sortis quand New York se préparait à aller travailler.

Le spectacle de nuit fait partie du charme du US Open. Mais quand des demi-finalistes se préparent comme des travailleurs postés, une question s’impose : jusqu’où le tennis est-il prêt à sacrifier l’équité sur l’autel du prime time ?