Les semi-professionnels qui ont remporté trois finales consécutives à Wembley
Vous avez sans doute entendu parler des quatre Coupes de la Ligue remportées d'affilée par Manchester City de Pep Guardiola entre 2018 et 2021. Pourtant, un autre club avait déjà réussi un triplé en finale bien avant eux.
Whitley Bay, évoluant en neuvième division du Northern Football League, a gagné trois finales consécutives de la FA Vase entre 2009 et 2011 – une performance inédite dans le football amateur anglais.
Une domination sous la direction d’un manager discret
La FA Vase, compétition nationale pour les équipes amateurs créée en 1974, n’a jamais vu un club gagner autant de fois que Whitley Bay : quatre titres dont ces trois victoires d’affilée. Ian Chandler, un modeste responsable informatique originaire de Sunderland, a dirigé cette équipe pendant dix ans, de 2004 à 2014.
Ex-joueur de Whitley Bay, Chandler a dû jongler entre son travail et ses responsabilités de coach. Il raconte avoir passé plus de temps à organiser les voyages ou analyser les adversaires qu’à assister à des réunions professionnelles.
« C’est difficile de garder une équipe ensemble. Dès qu’un joueur se fait remarquer, il est recruté par un club de niveau supérieur. Mais après notre demi-finale de FA Vase, les joueurs voulaient rester pour prouver ce qu’ils pouvaient faire », explique-t-il.
Malgré son attachement à Sunderland, Chandler s’inspirait de la philosophie de jeu offensive du Newcastle de Kevin Keegan, préférant le spectacle à la simple victoire.
Un groupe soudé et une ville fière
Le président Paul McIlduff, qui a vu l’équipe grandir depuis 2001, insiste sur l’importance de l’état d’esprit :
« Nous avons recruté des joueurs adaptés à la psychologie du vestiaire. Personne ne se croyait supérieur, ils jouaient les uns pour les autres. »
Parmi les joueurs-clés, Paul Robinson, formé à Newcastle United, a brillé tant sur le terrain qu’en coulisses. Travaillant aussi chez Sage avec Chandler, il confie à BBC Sport que le manager lui accordait souvent du temps libre pour les matchs.
Son but décisif en demi-finale 2010, une tête plongeante dans la pluie battante, a offert la qualification pour la finale et déclenché une invasion de terrain.
L’impact local et les souvenirs mémorables
Cette série de victoires a rassemblé tout Whitley Bay, petite ville ouvrière du Nord-Est, où les bénévoles multipliaient les actions pour soutenir l’équipe, vendant des billets partout et décorant les commerces aux couleurs du club.
Un voyage en train organisé jusqu’à Londres pour les finales a parfois connu des imprévus, mais cela n’a pas entamé la ferveur des supporters. Jenn Robinson, bénévole, se souvient avoir même profité d’une place dans la loge royale lors de la première finale disputée dans le nouveau Wembley.
Trois finales, trois victoires historiques
- 2009 : Victoire 2-0 contre Glossop North End devant 12 200 spectateurs.
- 2010 : Écrasante victoire 6-1 contre Wroxham, avec un but rapide de Paul Chow à 21 secondes, record de rapidité à Wembley jusqu'en 2023.
- 2011 : Triomphe 3-2 face à Coalville Town, avec un but décisif de Chow à la 86e minute.
Près de 30 000 fans ont assisté à ces trois finales, célébrées ensuite au pub local The Green Man. L’ambiance s’est améliorée avec les années, passant d’un simple retour au bar à une vraie fête avec famille et supporters.
L’année 2010 fut particulièrement marquante, car l’équipe passa dix jours ensemble, préparant la finale puis profitant de cinq nuits à Marbella. Ce fut le moment fort pour beaucoup, notamment pour Mark Taylor, ancien joueur touché par la maladie de Charcot, qui accompagnait toujours le groupe.
Une notoriété inattendue
Le succès changea la vie de Chandler et de ses joueurs. Des journalistes venaient jusque dans leur entreprise, et même la mère du coach fut interviewée par une radio locale. Chandler assista à une cérémonie sportive à Manchester en compagnie de légendes comme Sven-Göran Eriksson et Sir Alex Ferguson.
Paul Robinson admet que retourner à un travail classique après ces exploits fut difficile :
« Un an, j’ai reçu une ovation debout en arrivant au bureau. Puis, très vite, c’était redevenu normal. »
La fin d’une ère
Après un passage à vide, Chandler quitta le club en 2014. Depuis, Whitley Bay n’a plus remporté de trophée majeur et reste en neuvième division. Pourtant, la mémoire de ces années dorées reste vivace dans la région.
Chandler raconte une rencontre récente dans un pub où un inconnu l’a interpellé pour évoquer ces exploits. Dans le Nord-Est, la passion du football est profonde, et les exploits de Whitley Bay continuent d’être racontés avec émotion.
