Zuffa Boxing et la stratégie de Garcia et Benavidez
Ryan Garcia et David Benavidez n’ont encore signé nulle part. Officiellement, ils sont toujours liés à leurs promoteurs actuels. Dans les faits, ils sont déjà au cœur d’une partie d’échecs où Dana White et Zuffa Boxing ont pris plusieurs coups d’avance.
Comment ? En signant Conor Benn et Jai Opetaia. Deux noms présentés comme vitrines du projet. Deux pièces, surtout, dans un plan bien plus vaste.
Garcia, le goût du “super-show” et la fin annoncée avec Golden Boy
Entre Ryan Garcia et Oscar De La Hoya, la fissure ne date pas d’hier. Le lien contractuel tient encore, la relation, beaucoup moins. Depuis des années, Garcia cherche autre chose. Un promoteur qui le traite comme la star qu’il se considère être, qui le mette au centre de l’affiche et non en bas de la liste des priorités.
Il a eu un premier aperçu de ce monde-là en avril 2023, face à Gervonta “Tank” Davis. Promotion PBC, diffusion sur Showtime : 1,2 million de pay-per-view, 22,8 millions de dollars de billetterie. Un événement XXL. Une machine parfaitement huilée. Garcia a vu, de l’intérieur, ce qu’était une vraie superproduction.
Dans les mois qui ont suivi, il a attaqué Golden Boy en justice pour tenter de sortir de son contrat. Il avait goûté à autre chose. Il savait désormais ce qu’il manquait.
À l’époque, il n’a pas pu s’échapper. Aujourd’hui, il ne lui reste plus qu’un combat avec Golden Boy. Le décor a changé. Et Zuffa Boxing s’est engouffré dans la brèche.
Pour attirer Garcia, TKO et Zuffa ont surpayé Conor Benn : plus de 30 millions de dollars sur deux combats. L’un des objectifs cachés était clair : organiser un Garcia–Benn et offrir à “King Ry” une nouvelle expérience de promotion à la hauteur du duel contre “Tank”.
Mission accomplie. L’événement a été massif, mis en scène avec une puissance marketing qui a fait de Garcia la vedette absolue. Il est ressorti de cette semaine de combat comme il le voulait : traité, perçu, vendu comme un véritable phénomène.
Lors d’un entretien avec Uncrowned lundi, Garcia a répété à quel point il se sentait bien avec Zuffa. Le timing ne pouvait pas être meilleur pour Dana White et ses équipes : montrer à l’Américain ce que pourrait être son quotidien s’il franchissait définitivement le pas.
Un show Zuffa… sans en avoir le nom
Officiellement, Garcia–Benn était un événement financé par Ring Magazine. Sur le papier, ce n’était pas une soirée “Zuffa Boxing”. À l’écran, c’était tout l’inverse.
Sur Paramount+, dans toute la communication, dans le rôle joué par Dana White, tout respirait TKO et Zuffa. White s’est comporté comme le véritable promoteur du combat, et, plus encore, comme le promoteur de Garcia lui-même.
Oscar De La Hoya ? Invisible. Pas de présence dans la promotion, pas de rôle en conférence de presse, pas d’apparition marquante le soir du combat. Rien. Une absence qui n’a rien d’un hasard.
Aux yeux du public, Garcia est déjà associé à Zuffa, à Paramount+, à ce nouveau circuit. Le travail de fond a commencé. Zuffa se pose comme la maison qui sait organiser les grands rendez-vous. Et Garcia, lui, voit très bien qui le met réellement en avant.
Benn, le coup de poignard pour Hearn
Signer Conor Benn n’a pas seulement servi à appâter Garcia. C’était aussi une attaque frontale contre Eddie Hearn et Matchroom.
Benn faisait partie du noyau dur de Hearn, au même titre que Katie Taylor ou Anthony Joshua. Un de ces boxeurs que le promoteur britannique a lancés, défendus, accompagnés, même dans la tourmente de ses contrôles positifs à la clomifène. Un de ceux dont on pensait qu’ils ne bougeraient jamais.
Quand Benn a traversé la rue, le message a claqué : personne n’est intouchable. Aucun boxeur, chez Hearn ou ailleurs, n’est à l’abri d’une offre démesurée. Si les promoteurs historiques ne suivent pas, ils perdront leurs têtes d’affiche.
Pour Hearn, c’est un choc économique, mais aussi sentimental. Il a commis l’erreur que Bob Arum a toujours mise en garde : “Ne tombe pas amoureux de tes boxeurs, ils finiront par te briser le cœur.” Arum l’a appris à ses dépens. De La Hoya aussi. C’est désormais le tour d’Hearn.
En prime, Benn reste une énorme star au Royaume-Uni. Sa signature a permis à Zuffa de décrocher un contrat télé lucratif avec Sky Sports et d’ancrer sa présence sur ce marché stratégique. Un seul transfert, plusieurs bénéfices immédiats.
Opetaia, Benavidez et le piège tendu au “Mexican Monster”
Sur la même soirée que Garcia–Benn, Jai Opetaia a stoppé Noel Mikaelian au neuvième round. À peine le combat terminé, il a appelé David Benavidez. Le Mexicano-américain était au bord du ring. Quelques instants plus tard, il se retrouvait face à face avec l’Australien, sous les projecteurs.
Ce n’était pas un hasard non plus.
Benavidez n’a plus qu’un combat à livrer sous l’égide de PBC et de son promoteur Sampson Lewkowicz. Dana White ne s’en cache pas : “The Mexican Monster” est une cible prioritaire.
Longtemps, Benavidez a été le challenger le plus légitime à 168 livres. Il n’a jamais eu Saul “Canelo” Alvarez. Il est monté à 175, a cherché les cadors, sans obtenir Dmitry Bivol ni Artur Beterbiev. Le voilà désormais chez les lourds-légers, avec une occasion unique : affronter celui que beaucoup considèrent comme le numéro un de la catégorie, Opetaia, et se poser comme candidat au trône de meilleur boxeur toutes catégories confondues.
Benavidez l’a montré : il pense héritage, pas confort. Il veut les plus forts, les combats que l’on juge “trop risqués”. On peut presque imaginer sa réponse si on lui proposait Oleksandr Usyk chez les lourds : il accepterait. C’est dans sa nature.
Avec Opetaia déjà sous contrat et une montagne d’argent prête à être posée sur la table, Zuffa tient l’appât idéal. Mieux encore, Garcia et Benavidez ont déjà évoqué l’idée de partager une même carte en mai prochain.
Si Zuffa parvient à verrouiller Garcia, Benavidez suivra peut-être pour au moins un combat. Et un seul rendez-vous peut suffire à lui montrer ce que sa carrière pourrait devenir en basculant définitivement dans l’univers TKO. L’exemple Garcia est là, sous ses yeux.
Opetaia, arme de guerre contre les fédérations
Jai Opetaia ne sert pas seulement à attirer Benavidez. Il devient aussi l’un des symboles de la croisade de Zuffa contre les grandes instances de sanction.
Le ton est moins bruyant ces derniers mois, Zuffa ayant accepté de collaborer davantage avec les quatre grandes fédérations. Mais l’objectif final de Dana White n’a pas changé.
Opetaia a toujours affiché son ambition : rafler toutes les ceintures, devenir champion incontesté. En retour, il a surtout récolté des décisions incompréhensibles. L’Australien a été destitué de son titre IBF en mars. Samedi dernier, il bat le champion WBC Noel Mikaelian, et moins de 48 heures plus tard, la ceinture est déclarée vacante.
Résultat : le boxeur que la plupart des observateurs voient comme le meilleur lourd-léger du monde ne possède officiellement aucune ceinture majeure. Pour l’IBF et le WBC, l’image est désastreuse.
Opetaia n’est plus seulement un cas d’école pour alimenter le discours anti-fédérations de Zuffa. Il est devenu l’outil juridique et médiatique de cette offensive. Après avoir été dépouillé de son titre IBF, il a déposé plainte contre l’organisation, l’accusant d’avoir agi en représailles à sa signature avec Zuffa.
Deux signatures clés… pour deux cibles majeures
Conor Benn et Jai Opetaia ont été présentés comme des prises de guerre. En réalité, ils sont des leviers.
Benn a servi à ouvrir la porte de Ryan Garcia et à asséner un coup violent à Eddie Hearn. Opetaia sert de passerelle vers David Benavidez et de bélier contre les instances qui verrouillent le sport.
Au bout de cette stratégie, deux visages possibles de la boxe américaine post-Canelo : Garcia et Benavidez. Zuffa ne les a pas encore signés. Pas officiellement. Mais avant même qu’ils ne deviennent libres, Dana White a déjà installé toutes les pièces pour les attirer.
La guerre de TKO contre le vieux monde de la boxe n’en est qu’à ses débuts. Et pourtant, l’organisation a peut-être déjà aligné de quoi enrôler deux des généraux les plus précieux du ring moderne.
