Shaquille Gwengwe : la fusée de Newport County en League Two

À Newport, les trajectoires fulgurantes ne sont pas monnaie courante. Celle de Shaquille Gwengwe, elle, saute aux yeux. Il y a quelques mois encore, l’attaquant martyrisait les défenses de la Southern League Premier South avec Poole Town. Quarante-sept buts en une saison, un chiffre presque irréel. Le voilà désormais nommé pour le titre de joueur du mois en League Two, vitrine d’un début d’aventure en EFL mené à toute allure.

Quatre buts en août, quatre buts pour annoncer son arrivée à ce niveau. Surtout, quatre buts marqués alors qu’il n’évolue même pas à son poste préféré.

Hayden Mullins, son entraîneur à Newport County, ne s’y trompe pas. Pour lui, cette nomination n’a rien d’un cadeau.

« [C’est] amplement mérité, avec quatre buts en cinq matchs. Il travaille incroyablement dur », souligne le technicien, qui voit au quotidien l’envers du décor. Gwengwe n’est pas venu pour savourer son ascension. Il est venu pour grimper encore.

Un saut de plusieurs divisions… sans vertige

Passer de la non-league à la League Two en un été, c’est un saut dans le vide pour beaucoup. Pour Gwengwe, c’est un défi. Mullins insiste sur cet appétit permanent d’apprentissage, presque obsessionnel.

« Il veut toujours travailler sur des aspects de son jeu qui, selon lui, peuvent l’aider à se développer. Il n’est pas arrivé dans le groupe pour s’asseoir en arrière ; il est arrivé avec l’envie de pousser. »

Le message est clair : rien n’est acquis, tout est à gagner. L’entraîneur le répète, l’attaquant a encore « beaucoup à apprendre », mais il est « vraiment ouvert » et « veut s’améliorer ». Ses buts, dit-il, ne sont que « le produit dérivé de tout son travail ».

Sur la liste des nommés pour le trophée de joueur du mois, Gwengwe côtoyait Charlie Larkin (Barnet), Josh March (Crewe) et Harry Boyes (York City), finalement sacré. Le trophée lui échappe, mais le symbole reste fort : en quelques semaines, l’ancien buteur de Poole Town s’est imposé comme un visage marquant de ce début de saison.

Un ailier qui pense comme un numéro 9

L’histoire serait presque classique : un buteur de non-league grimpe d’un cran et continue de marquer. Sauf que Gwengwe le fait dans un rôle qui n’est pas censé être le sien. L’intéressé l’a dit, il préfère évoluer dans l’axe. Pourtant, tous ses buts en août sont venus d’un poste excentré.

Pour Mullins, ce n’est pas un problème. C’est même une opportunité.

« Le bon côté, c’est qu’il a l’esprit ouvert. Là où il peut entrer dans l’équipe, il jouera et essaiera de faire le travail », explique l’entraîneur. L’idée d’en faire un véritable avant-centre à terme ne l’effraie pas le moins du monde : « Il pourrait être tout aussi efficace dans l’axe, mais il faudra peut-être changer quelques choses pour l’y aider. »

Le coach le sait : son attaquant a « sauté beaucoup de niveaux très rapidement » et engrange de l’expérience à chaque match. Une fois qu’il aura décodé les exigences spécifiques de ce championnat, Mullins ne voit « aucune raison pour laquelle il ne pourrait pas jouer en neuf ».

Un vestiaire déjà conquis

Dans le vestiaire, le constat est le même. Les coéquipiers ont très vite compris ce que Gwengwe pouvait apporter. Ciaran Brennan, milieu de terrain, ne cache pas son enthousiasme. Pour lui, l’ancien homme fort de Poole Town est un véritable « game changer ».

« Shaq sait définitivement où est le but, donc quand il est sur le terrain, il y a toujours une demi-chance qu’il sente quelque chose », lâche Brennan. Une phrase simple, mais révélatrice : avec Gwengwe, Newport sait qu’il suffit parfois d’un ballon qui traîne, d’un rebond mal maîtrisé, pour que le match bascule.

Ce flair, Newport l’a longtemps cherché. Aujourd’hui, il porte le numéro d’un joueur de 25 ans qui découvre à peine le monde professionnel et qui, déjà, oblige les défenses de League Two à recalculer leurs certitudes.

Il n’a pas encore soulevé de trophée, il n’a pas encore pris l’axe comme il le souhaite vraiment. Mais s’il continue à apprendre à cette vitesse, la question ne sera pas de savoir s’il peut devenir le neuf de Newport County.

La vraie question sera de savoir jusqu’où ce neuf-là pourra les emmener.